Por Christopher Robinson | Actualizado el 30 de agosto de 2022
El Reino Monera representa el grupo colectivo de todos los organismos procarióticos (no nucleados), pequeñas formas de vida unicelulares que han colonizado todos los rincones de nuestro planeta. Su gran número los convierte en los organismos más exitosos de la Tierra.
Si bien el término "Monera" se usa históricamente indistintamente con "bacteria", los estudios filogenéticos modernos revelan que Monera no es un grupo monofilético; abarca múltiples ramas del árbol de la vida. A pesar de esto, hablar de los procariotas como una entidad unificada sigue siendo valioso debido a sus rasgos estructurales y funcionales compartidos.
En 1977, el microbiólogo Carl Woese argumentó que los procariotas no pueden agruparse en un solo reino. Investigaciones posteriores confirmaron una antigua división dentro de Monera, dividiéndola en dos dominios distintos:Archaea y Bacteria.
Algunos científicos, como Thomas Cavalier-Smith de la Universidad de Oxford, prefieren conservar un único grupo (los procariotas) bajo el reino más amplio Prokaryota, subdividido en dos subreinos. Las bacterias típicas (eubacterias) incluyen patógenos humanos notables como Yersinia pestis. , el agente de la peste bubónica, mientras que las arqueas suelen prosperar en ambientes extremos, como por ejemplo Thermoplasma volcanium. , que habita en aguas termales sulfúricas.
Los procariotas habitan en todos los nichos ecológicos, desde la atmósfera superior hasta el fondo del océano y en las profundidades de la corteza terrestre. El microbiólogo William Whitman estima que hay aproximadamente 5×10³⁰ células de monera en todo el mundo:un asombroso 5 seguido de 30 ceros.
En conjunto, la masa de bacterias rivaliza con la de todas las demás formas de vida en la Tierra combinadas. Un ser humano promedio alberga diez veces más células procarióticas que células humanas, sin embargo, estos microorganismos constituyen sólo alrededor del 2% de la masa corporal.
Las infecciones bacterianas surgen cuando las poblaciones bacterianas superan las defensas del huésped, lo que provoca síntomas que varían según el sitio de la infección, la gravedad y la especie bacteriana. Por ejemplo, Streptococcus pneumoniae puede causar sinusitis o neumonía, dependiendo de dónde colonice.
Los antibióticos atacan las diferencias entre las células humanas y bacterianas, inhibiendo la división bacteriana o los procesos vitales. Cuando las bacterias adquieren resistencia (a menudo a través de mutaciones o transferencia horizontal de genes) se vuelven menos susceptibles a estos medicamentos.
Las moneras carecen de núcleo pero poseen otras estructuras internas y externas. La mayoría tiene una pared celular rígida compuesta de peptidoglicano reticulado que protege contra el estrés ambiental.
El cromosoma bacteriano, o nucleoide, alberga el ADN y está anclado a la membrana celular. Los plásmidos (bucles circulares de ADN más pequeños) transportan genes accesorios. Los ribosomas traducen los mensajes codificados por el ADN en proteínas.
La motilidad se logra mediante flagelos, que actúan como hélices moleculares, o mecanismos alternativos como la estrategia de Listeria, que secuestra la maquinaria de la célula huésped para moverse a lo largo de los filamentos de proteínas.
Los moneranos pueden intercambiar material genético no sólo verticalmente sino también horizontalmente, incorporando ADN extraño de parientes lejanos o del medio ambiente. Este mecanismo impulsa una rápida adaptación y evolución en las poblaciones procarióticas.
Las cianobacterias (procariotas fotosintéticos) fueron fundamentales en la transformación de la atmósfera primitiva de la Tierra. Al convertir el dióxido de carbono en oxígeno, iniciaron el aumento del oxígeno atmosférico hace unos 2.450 millones de años. Hoy en día, tanto los eucariotas como los procariotas fotosintéticos mantienen el equilibrio entre CO₂ y O₂.
