Los humanos cuentan con la esperanza de vida promedio más larga de todos los mamíferos terrestres, sin embargo, varias otras especies pueden sobrevivirnos por décadas o incluso siglos. Las tortugas, en particular, son famosas por su metabolismo lento y constante y su baja frecuencia cardíaca, lo que les permite alcanzar y, a menudo, superar los 100 años de edad.
Debido a que las tortugas tienen una tasa metabólica que es una fracción de la de un humano, acumulan radicales libres (sustancias químicas relacionadas con el envejecimiento y el daño del ADN) a un ritmo notablemente más lento. El corazón de una tortuga gigante late sólo unas diez veces por minuto, en comparación con los 60 a 100 latidos por minuto típicos de un ser humano adulto. Esta fisiología lenta significa que sus cuerpos experimentan mucho menos desgaste, lo que permite que muchas especies se conviertan en verdaderos centenarios.
A finales de 2024, el Libro Guinness de los Récords incluye a la tortuga gigante de Seychelles Jonathan, que reside en la remota isla atlántica de Santa Elena, como el animal terrestre más longevo. Se estima que Jonathan nació en 1832, lo que lo hace mayor que muchos de los inventos de la era industrial que revolucionaron la vida moderna. Se creía que una rival, la tortuga de Aldabra Adwaita, que alguna vez fue la mascota de Robert Clive, el primer gobernador británico de la India, vivió más de 250 años antes de fallecer en 2006 en un zoológico de Calcuta.
Los gusanos tubulares son invertebrados alargados que se anclan al fondo marino con tubos quitinosos, similares a los exoesqueletos de los crustáceos. Entre ellos, los gusanos tubulares del Golfo de México cautivan a los científicos por su extraordinaria longevidad, que a menudo alcanza edades de cientos. Estos gusanos no tienen sistema digestivo; en cambio, dependen de bacterias simbióticas para extraer energía del frío rico en químicos que se filtra debajo del fondo del océano.
Una especie, Escarpia laminata , puede vivir más de 300 años. Crece rápidamente durante su primera década, luego disminuye a un ritmo constante de 1 cm por año, lo que permite a los individuos alcanzar tamaños impresionantes a lo largo de los siglos.
Las aguas profundas y frías del océano son ideales para una larga vida, ya que las bajas temperaturas suprimen las tasas metabólicas. El tiburón de Groenlandia, que se encuentra en el Océano Ártico a temperaturas tan bajas como 1°C, ejemplifica esta tendencia. Estos tiburones se mueven lentamente (sólo a 2 mph) y pueden crecer hasta 23 pies de largo.
En 2016, un estudio publicado en Science utilizaron la datación por radiocarbono de lentes oculares para determinar que el espécimen más grande, una hembra de 16 pies, tenía aproximadamente 392 años y podría alcanzar los 512 años. Los tiburones de Groenlandia tienen un período de gestación de hasta 18 años y es posible que no alcancen la madurez sexual hasta los 150 años, aproximadamente, lo que los convierte en el vertebrado más longevo conocido por la ciencia.
[Imagen destacada de Hemming1952 vía Wikimedia Commons | Recortada y escalada | CC BY-SA 4.0]
Los quahogs oceánicos son grandes almejas que habitan el Atlántico norte. Pertenecen a la antigua familia Arcticidae, que existe desde el período Jurásico, hace más de 145 millones de años. Un quahog descubierto frente a la costa de Islandia en 2006 fue datado con carbono en 507 años y recibió el nombre de Ming, en honor a la dinastía Ming china. Los investigadores tuvieron que romper el caparazón para determinar su edad, lo que desafortunadamente mató al espécimen, pero el descubrimiento subraya la notable longevidad de estos moluscos.
Las esponjas de vidrio, o Hexactinellida, se encuentran entre las criaturas vivientes más antiguas y aparecieron por primera vez hace unos 570 millones de años. Filtran plancton y bacterias a través de una red de sílice, dándoles una apariencia translúcida similar a la de una planta. Análisis químicos recientes de sus estructuras de sílice han revelado especímenes de más de 11.000 años, y uno del Mar de China Meridional se estima en 17.000 años y se remonta a la última Edad de Hielo.
Dentro del filo Cnidaria, la medusa Turritopsis dohrnii, a menudo llamada “medusa inmortal”, exhibe un ciclo de vida único. Después de alcanzar la etapa de medusa, puede volver a convertirse en un pólipo, restableciendo efectivamente su edad biológica. Este proceso puede, en teoría, repetirse indefinidamente, permitiendo al organismo escapar de los límites normales del envejecimiento.
En 2022, los científicos secuenciaron su genoma e identificaron una gran cantidad de genes reparadores del ADN y una mutación que previene el acortamiento de los telómeros, lo que ofrece conocimientos potenciales para la medicina regenerativa. Aunque el pequeño tamaño de la medusa la hace vulnerable a los depredadores, sus mecanismos biológicos son objeto de intensa investigación.
