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El Golfo de México es famoso por sus aguas cristalinas, su clima suave y sus playas idílicas, pero su cuenca de 218.000 millas cuadradas también alberga una extraordinaria variedad de vida marina. La salud ecológica de la región respalda directamente las vibrantes economías costeras y es una prioridad tanto para los conservacionistas como para los científicos.
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Las tortugas marinas, reconocidas por su gracia pero muy vulnerables, representan cinco de las seis especies en peligro de extinción que se encuentran en el Golfo:la tortuga verde, la tortuga carey, la tortuga laúd, la tortuga lora y la tortuga boba. La tortuga boba (Caretta caretta) es la que se encuentra con mayor frecuencia, mientras que la tortuga lora (Lepidochelys kempii) sigue siendo la más rara y anida casi exclusivamente en las playas de la costa del Golfo. Todas las tortugas marinas del Golfo disfrutan de protección bajo la Ley de Especies en Peligro (ESA), lo que garantiza salvaguardias legales para su supervivencia.
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El manatí de las Indias Occidentales, comúnmente llamado “vaca marina”, prospera en los mares templados del Golfo. La subespecie de Florida (Trichechus manatus latirostris) se extiende desde Texas hasta Luisiana y, a menudo, se aventura en ríos de agua dulce durante los meses de invierno. Estos gentiles gigantes, que pesan hasta 3500 libras y miden 13 pies, enfrentan amenazas inducidas por el hombre, como la pérdida de hábitat, el cambio climático y las colisiones de embarcaciones.
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El tiburón toro (Carcharhinus leucas) es una especie distribuida globalmente, pero prospera en las aguas cálidas y poco profundas del Golfo y en los estuarios cercanos. Los tiburones toro suelen alcanzar entre 7 y 11 pies y pesar hasta 500 libras, con una parte superior del cuerpo oscura distintiva y una parte inferior más clara. Aunque pueden habitar territorios solitarios, ocasionalmente se agregan durante las temporadas de reproducción. A pesar de su nombre, los tiburones toro rara vez son agresivos con los humanos y están amenazados principalmente por la pesca comercial, la contaminación y la pérdida de hábitat provocada por el clima.
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Con nueve especies de delfines reconocidas (incluidos el moteado del Atlántico, el mular, el clymene, el de Fraser, el moteado pantropical, el de Risso, el de dientes rugosos, el girador y el listado), el Golfo es un punto crítico para la diversidad de cetáceos. El delfín mular común (Tursiops truncatus) y el delfín manchado pantropical (Stenella attenuata) se ven con mayor frecuencia cerca de la costa, gracias a su comportamiento social y adaptabilidad. Las actividades humanas como la navegación, la contaminación y la pesca plantean riesgos importantes para estos mamíferos marinos.
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Si bien el tiburón nariz afilada del Atlántico suele citarse como la especie más común del Golfo, el tiburón punta negra (Carcharhinus limbatus) domina las aguas costeras poco profundas. Reconocibles por las puntas negras de sus aletas, las puntas negras promedian más de 6 pies y 100 libras, y son conocidos por sus saltos acrobáticos. Aunque ocasionalmente se confunden con los tiburones hilanderos, los tiburones punta negra carecen de la marca negra de la aleta anal que caracteriza a los tiburones hilanderos. Los tiburones punta negra generalmente no están en peligro de extinción y pueden capturarse legalmente con una licencia de pesca válida.
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La investigación genética identificó a la ballena de Rice (Balaenoptera ricei) como una especie distinta en 2021, que antes se pensaba que era una variante de la ballena de Bryde. Endémicas del noreste del Golfo, estas ballenas barbadas pueden pesar hasta 60.000 libras y alcanzar 41 pies. Con una población mundial estimada en poco más de 50 individuos, la ballena de Rice está catalogada como en peligro de extinción según la ESA. Las amenazas incluyen operaciones petroleras y pesqueras, colisiones con barcos, contaminación y actividades militares.
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El tiburón martillo (familia Sphyrnidae) se reconoce instantáneamente por su cabeza aplanada y con forma de martillo. Tres especies principales:el tiburón martillo grande, el tiburón martillo festoneado y el tiburón martillo liso, habitan en las aguas del Golfo, junto con el tiburón martillo más pequeño. Estos tiburones prefieren hábitats poco profundos, adyacentes a los arrecifes de coral, y se alimentan de peces, calamares, cangrejos y tiburones más pequeños. A pesar de su apariencia distintiva, los tiburones martillo se encuentran entre las diez especies de tiburones que sufren más ataques humanos no provocados.
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Aunque a menudo se los asocia con océanos abiertos, los cachalotes (Physeter macrocephalus) también deambulan por el norte del Golfo. Estimaciones recientes de la NOAA sugieren que aproximadamente 1.200 personas residen en alta mar. Las hembras dominan la población del Golfo durante todo el año, mientras que los machos migran a latitudes más altas. Aunque rara vez se ven en áreas costeras poco profundas, estos grandes mamíferos están en peligro de extinción y enfrentan amenazas por derrames de petróleo, artes de pesca, contaminación y colisiones con embarcaciones.
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El cangrejo herradura del Atlántico (Limulus polyphemus) es un artrópodo de 445 millones de años que se encuentra en las costas del Atlántico y del Golfo. Caracterizados por un caparazón de color marrón oliva y una cola larga, pueden crecer hasta 24 pulgadas y pesar más de 10 libras. Aunque son inofensivos para los humanos, están amenazados por la pérdida de hábitat, la erosión y la recolección en acuarios.
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También conocido como pez sapo, el pez sargazo (Histrio histrio) se mezcla perfectamente con las algas sargazo que cubren partes del Golfo. Estos peces de aleta de textura marrón rara vez se ven porque pasan la mayor parte del tiempo arrastrándose o saltando entre las algas. Si bien no se consumen comúnmente, ocasionalmente aparecen en tiendas de mascotas.
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El Golfo alberga tanto la mantarraya gigante (Mobula birostris) como la mantarraya de arrecife (Mobula alfredi). La manta gigante, la más grande de su tipo, puede alcanzar 26 pies y pesar 5300 libras. Estas criaturas blancas y negras a menudo se aventuran en bahías, canales intercosteros e incluso en el río Mississippi durante las migraciones estacionales. Las mantarrayas pueden vivir más de 45 años, pero siguen siendo vulnerables a la pesca y el comercio de acuarios.
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Las mantarrayas (Myliobatoidei) comparten las cálidas aguas del Golfo con las mantas, pero generalmente son más pequeñas, pesan hasta 800 libras y miden 6,5 pies. Prosperan en zonas costeras poco profundas y se alimentan de camarones, cangrejos y moluscos. Si bien las mantarrayas no atacan deliberadamente a los humanos, sus púas afiladas y venenosas pueden causar lesiones si se las pisa, por lo que es recomendable arrastrar los pies sobre la arena.
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El mero goliat (Epinephelus itajara) domina los arrecifes tropicales poco profundos del Golfo. Los adultos pueden alcanzar los 8 pies y pesar hasta 800 libras, y viven más de 30 años. Sus cuerpos de color oliva a marrón con rayas más claras los hacen inconfundibles. La sobrepesca llevó a una prohibición de captura en 1990, y aunque la NOAA los eliminó de la protección de la ESA en 2011, la especie sigue sujeta a estrictas restricciones estacionales.
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Los dólares de arena (Clypeasteroida) son verdaderos equinodermos, no conchas. Habitan las costas poco profundas del Golfo y se mueven con diminutos pies en forma de tentáculos para consumir zooplancton y fitoplancton. El tamaño de los adultos varía de 2 a 4 pulgadas y pesa alrededor de una onza, aunque se han registrado especímenes más grandes en el noroeste de Florida. Los dólares de arena vivos muestran colores vibrantes, desde el rosa hasta el carbón, a diferencia de las conchas blanqueadas que a menudo se venden como souvenirs. Se enfrentan a amenazas de contaminación, degradación del hábitat y acidificación.
