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Los primeros fósiles humanos conocidos fueron los de neandertales (Homo neanderthalensis), desenterrados a finales de la década de 1840. No fue hasta las décadas de 1990 y 2000 que la evidencia genética confirmó que los neandertales compartían ADN mitocondrial con los humanos modernos (Homo sapiens). En 2008, se produjo un gran avance cuando restos fosilizados de la cueva Denisova en las montañas Altai de Siberia revelaron una especie de homínido previamente desconocida:los denisovanos. Análisis de ADN posteriores demostraron que los denisovanos también se cruzaron con nuestros antepasados.
Con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación, la profesora asociada de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Brown, Emilia Huerta-Sánchez, y la investigadora postdoctoral del Trinity College de Dublín, la Dra. Linda Ongaro, compararon los genomas humanos denisovanos y modernos. Su estudio, publicado en Nature Genetics en noviembre de 2024, identificó firmas genéticas compartidas en tres puntos distintos de la historia humana temprana:hace aproximadamente 46.000 años, hace 30.000 años y posiblemente hace 15.000 años. Estos hallazgos resaltan una compleja red de interacciones entre linajes.
El Dr. Ongaro dijo al Trinity College Dublin:"Es un error común pensar que los humanos evolucionaron repentina y claramente a partir de un ancestro común. Cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de que el mestizaje con diferentes homínidos dio forma a las personas que somos hoy".
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Los neandertales vivieron hace entre 28.000 y 300.000 años, coexistiendo con el Homo sapiens durante largos períodos antes de extinguirse. Se estima que los denisovanos, conocidos por un puñado de fósiles (un dedo, una mandíbula, fragmentos de cráneo y dientes), existieron hace entre 30.000 y 500.000 años. Los datos genéticos indican que los neandertales y los denisovanos divergieron hace entre 400.000 y 500.000 años, lo que los convirtió en primos cercanos.
El artículo de Nature Genetics propone que múltiples poblaciones denisovanas habitaban regiones distantes, incluida la cueva Baishiya Karst en la meseta tibetana de China. Las poblaciones modernas de esas áreas han heredado adaptaciones a estos entornos variados, como un locus genético que confiere tolerancia a la hipoxia (bajo nivel de oxígeno), genes inmunes mejorados y un gen que influye en el metabolismo de los lípidos para la generación de calor en climas fríos. El Dr. Ongaro señaló que las investigaciones futuras sobre grupos poco estudiados y fósiles de Denisova recién descubiertos probablemente llenarán los vacíos en nuestra comprensión de la influencia de esta antigua especie en los humanos contemporáneos.
