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A lo largo de los 4.500 millones de años de historia de la Tierra, criaturas colosales han vagado por nuestro planeta. Hoy en día, la ballena azul antártica sigue siendo el animal más grande, pesa hasta 400 000 libras y se extiende 98 pies. En tierra, gigantes como el bisonte americano y el elefante africano de sabana siguen impresionando, pero la megafauna prehistórica los eclipsa a todos.
Se estima que uno de los mamíferos terrestres más grandes de todos los tiempos, el Paraceratherium, un pariente del rinoceronte que vivió entre 34 y 23 millones de años, alcanzó los 25 pies de largo y pesó cinco veces más que el elefante. Entre los dinosaurios, los titanosaurios dominaron el clado de los saurópodos como los reptiles terrestres más grandes.
Si bien el Tyrannosaurusrex era un titán de los terópodos, el reciente descubrimiento en 2024 por científicos japoneses y mongoles de huellas gigantescas en el desierto de Gobi sugiere un hadrosaurio aún más grande:un enorme Saurolophus que superaría al T-rex en tamaño.
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Anteriormente, se estimaba que los especímenes de T-rex medían hasta 40 pies de largo, 12 pies de alto y 15,500 libras. Las nuevas huellas de Mongolia apuntan a un hadrosaurio que excedía esas dimensiones.
Los hadrosaurios, apodados "dinosaurios con pico de pato" por sus hocicos anchos y planos, vivieron durante el Cretácico Superior (75-65 Ma). Han aparecido fósiles en Europa, Asia y América del Norte. El hadrosaurio más grande conocido hasta la fecha, Shantungosaurus, fue descubierto en la provincia de Shandong, China.
Ahora, una investigación de un sitio identificado en 2018 en el oeste del desierto de Gobi, realizada del 1 al 15 de junio de 2024, reveló una serie de 13 huellas que abarcan 79 pies. Dirigido por el Dr. ShinobuIshigaki del Museo de Investigación de Dinosaurios de la OUS, el equipo, en colaboración con la Universidad de Ciencias de Okayama y el Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia, encontró tres de las huellas de hadrosaurios más grandes jamás registradas.
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La huella más grande, que mide 3 pies de ancho, indica un Saurolophus que habría medido aproximadamente 50 pies de largo, más grande que los tiranosaurios más grandes como Tarbosaurus. Esto sugiere que el animal pudo haber sido una de las criaturas bípedas más grandes que jamás haya caminado sobre la Tierra. Aún no se han recuperado restos óseos.
El Dr. Ishigaki sigue siendo optimista. "Nuestro próximo objetivo es descubrir el esqueleto completo del gran Saurolophus responsable de estas huellas", dijo en un comunicado de prensa a través de Phys.org. Incluso sin un esqueleto, las huellas proporcionan información valiosa sobre la postura, la marcha, la velocidad y el comportamiento social, información que los fósiles esqueléticos por sí solos no pueden revelar.
Las otras 13 huellas también eran sustanciales, medían alrededor de 2,8 pies de ancho, lo que sugiere que es posible realizar más descubrimientos. Por ahora, estos rastros por sí solos son un testimonio fascinante de la magnitud de la megafauna terrestre extinta.
