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Si bien los dinosaurios y el dodo a menudo dominan nuestra imaginación sobre la extinción, hoy se está desarrollando una crisis silenciosa:cientos de especies en todo el mundo están desapareciendo. Sólo en la última década, varias especies han desaparecido y muchas más ahora están al borde de la extinción.
En Estados Unidos, la amenaza no es menos grave. Solo Ohio enumera 132 especies como en peligro de extinción y 44 como amenazadas; estas últimas corren el riesgo de pasar pronto al estado de peligro de extinción. Aún más alarmante es que desde el asentamiento europeo Ohio ha perdido 20 especies hasta la extinción, incluidos seis moluscos, dos aves, un escarabajo y tres peces. La pérdida más reciente es la del Scioto madtom, un pequeño bagre visto por última vez en la década de 1950; su confirmación oficial de extinción en 2023 añadió otro capítulo a la lista de vida silvestre desaparecida de Ohio.
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El Scioto madtom (Noturus megalops) era un bagre diminuto de la familia Ictaluridae, que rara vez excedía las 2 pulgadas de largo. Se alimentaba omnívoro en el fondo y dependía de sus barbillas en forma de bigotes para localizar plantas e invertebrados en los rápidos poco profundos donde residía. Aunque lleva el nombre del río Scioto, la especie nunca fue registrada allí; estaba confinado a Trautman's Riffle, un segmento poco profundo de Big Darby Creek, un importante afluente del río Scioto.
El ictiólogo Milton Trautman y su colega Walter Cunningham capturaron el pez por primera vez en 1943, y recolectaron un puñado durante los dos años siguientes. Después de una pausa de 12 años, un breve resurgimiento en 1957 fue la última vez que se vio un espécimen, y estudios exhaustivos desde entonces no han arrojado más avistamientos. En total, sólo se recogieron 18 madtoms Scioto antes de su desaparición. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS) incluyó a la especie en peligro de extinción en 1975, pero la falta de avistamientos posteriores hizo insostenible un plan de recuperación. Sin evidencia de recuperación de la población en las décadas siguientes, el USFWS declaró oficialmente extinto al Scioto madtom en octubre de 2023.
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Si bien la causa exacta de la extinción del Scioto madtom sigue sin confirmarse, los expertos del USFWS señalan que la sedimentación es una de las principales causas. La acumulación de sedimentos de las represas y la escorrentía, junto con los efluentes industriales y la escorrentía agrícola, probablemente hicieron que Big Darby Creek no fuera adecuado para la especie. La introducción del madtom del norte, un bagre estrechamente relacionado registrado por primera vez en 1957, el mismo año en que desapareció el madtom de Scioto, también puede haber intensificado la competencia. Es casi seguro que las alteraciones acumulativas de la hidrología y la calidad del agua del arroyo durante las últimas siete décadas sellaron el destino de la especie.
Más allá de la pérdida de un solo pez, la desaparición del madtom de Scioto subraya los desafíos más amplios que plantea la conservación de especies crípticas y específicas de su hábitat. El bagre era nocturno, sólo se lo observaba entre septiembre y diciembre, y su comportamiento diurno y estival seguía siendo un misterio. Su distribución limitada a un solo rifle y sus bajos números inexplicables plantean preguntas sin respuesta que ahora permanecerán sin respuesta para siempre.
