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Las hormigas rojas importadas (Solenopsis invicta) obtuvieron su apodo por las picaduras ardientes que causan a los humanos, las mascotas, el ganado y la vida silvestre. Estos pequeños insectos, de 3 a 6 mm de largo, inyectan un potente veneno que puede causar ronchas dolorosas, infecciones secundarias y, en algunos casos, reacciones alérgicas graves.
Originaria de América del Sur, especialmente Brasil y Argentina, S. Invicta entró en los Estados Unidos en la década de 1930 mediante envíos desde Mobile, Alabama. El lastre del suelo probablemente transportaba reinas y obreras que fueron liberadas sin darse cuenta. Hoy en día, las hormigas ocupan todos los estados del sureste y recientemente han establecido poblaciones en las regiones del sur y centro de California.
Su rápida expansión amenaza los ecosistemas de todo el continente.
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La introducción de especies no autóctonas puede desestabilizar los ecosistemas, y las hormigas rojas importadas son particularmente destructivas debido a su comportamiento agresivo. A los residentes del sur a menudo se les advierte que eviten los montículos que construyen. Perturbar un nido desencadena un enjambre coordinado que ataca a insectos, reptiles, anfibios, mamíferos y aves, matándolos con frecuencia. La vida silvestre juvenil, como las crías de tortugas marinas a lo largo de la costa del Golfo, son especialmente vulnerables:una picadura puede ser fatal.
Las RIFA se destacan en la búsqueda de alimento y han superado a numerosas especies de hormigas nativas, convirtiéndose a menudo en el artrópodo dominante en hábitats perturbados. Los agricultores informan de daños significativos a los cultivos:las hormigas cosechan productos, defecan melaza que atrae a los pulgones, y el mutualismo entre hormigas y pulgones amplifica las presiones de las plagas. Sus colonias pueden formar densos campos de hormigueros que impiden la cosecha mecanizada y dañan los equipos.
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Debido a su rápida reproducción (cada reina puede poner cientos de huevos por día) y a sus extensos sistemas de túneles subterráneos, las RIFA establecen rápidamente grandes colonias. En la actualidad cubren más de 300 millones de acres en los EE. UU. y continúan expandiéndose. Los intentos de erradicación han sido en gran medida ineficaces; Los insecticidas pueden matar a las obreras, pero las colonias se recuperan en cuestión de semanas si la aplicación no es continua. Las investigaciones en curso exploran el control biológico y el manejo integrado de plagas, pero la resistencia de las hormigas y su amplia distribución hacen que la contención a gran escala sea un desafío enorme.
