Los biólogos abordan la crisis de extinción global

Esquema de la configuración experimental de transmisión de enfermedades. Seis especies de coral (enumeradas de la más a la menos susceptible y representadas por diferentes colores) se cortaron por la mitad, se dejaron aclimatar y luego se colocaron en un tanque de control o de tratamiento. Los medios círculos con el mismo color y número indican que son mitades coincidentes de una colonia. Los cuadrados representan los acuarios en los que los corales se mantuvieron dentro del flujo más grande a través del nivel del agua de mar. Los círculos redondos en blanco y negro representan colonias centrales que se recolectaron de un sitio libre de enfermedad para el grupo de control o una D. labyrinthiformis infectada por la enfermedad de pérdida de tejido del coral pedregoso en el grupo de tratamiento. Aquí se muestran tres acuarios sanos y tres de tratamiento, pero había ocho en total. Crédito:Comunicaciones ISME (2022). DOI:10.1038/s43705-022-00126-3

Las truchas de arroyo están desapareciendo de los arroyos estadounidenses. Los hábitats de los anfibios están cambiando. Las especies de coral están muriendo.

A medida que el clima global cambia a velocidades aceleradas, la naturaleza se está reestructurando. Algunas especies prosperan. Otros mueren. La biodiversidad, la variedad única de especies en nuestro planeta, se tambalea.

Según un informe de las Naciones Unidas de 2019, el cambio climático ha aumentado el riesgo de extinción de casi 1 millón de especies de plantas y animales. El aumento de enfermedades provocado por el clima, la reducción del hábitat y la prevalencia de temperaturas cálidas amenazan la supervivencia de las especies y comprometen la integridad de los ecosistemas en todo el mundo.

En tierra y bajo el agua, los biólogos de la Universidad de Texas en Arlington están abordando la crisis de extinción y encontrando soluciones sostenibles que promuevan ecosistemas saludables.

Corales del Caribe enfermos

Laura Mydlarz, profesora de biología, estima que del 30% al 50% de las especies de coral del Mar Caribe están en peligro de extinción. Muchos de ellos padecen enfermedades que han aumentado a causa del cambio climático.

Para proteger estos ecosistemas moribundos, su laboratorio estudia las respuestas inmunitarias de los corales a la enfermedad de la peste blanca, la enfermedad de pérdida de tejido del coral duro (SCTLD) y la enfermedad de la banda negra.

SCTLD es una enfermedad altamente contagiosa que mata rápidamente el tejido del coral. Una vez que un solo pólipo se infecta, la colonia de coral podría morir en semanas o meses, según muestra la investigación, dejando atrás solo el esqueleto blanco del animal. El origen de SCTLD es poco conocido y se desconoce su patógeno, lo que impide que los investigadores comprendan su transmisión y los tratamientos efectivos.

Un estudio publicado por el laboratorio de Mydlarz en ISME Communications reveló el descubrimiento de evidencia de ADN de virus en colonias de coral afectadas por SCTLD. Los datos del equipo respaldarán el próximo paso crítico de los investigadores para caracterizar la presencia y ausencia de virus en las colonias de coral del Caribe y aclarar aún más el papel potencial de los virus en SCTLD.

"Este es un desarrollo prometedor que hará avanzar nuestro conocimiento de las enfermedades infecciosas de los corales y las formas de prevenirlas", dijo Mydlarz. "Comprender SCTLD ayudará a los investigadores y administradores de arrecifes a proteger los hábitats de coral y la biodiversidad que sustentan".

Pérdida de hábitat de anfibios

Luke Frishkoff, profesor asistente de biología, quiere comprender cómo los impactos humanos en el medio ambiente afectan el riesgo de extinción de las especies.

Para ayudar a identificar y priorizar la conservación de las especies en mayor riesgo, Frishkoff investigó el impacto de la pérdida de hábitat en las poblaciones de anfibios de todo el mundo. El objetivo principal era comprender cómo los rasgos de las especies informan las respuestas a la conversión del hábitat.

Usando datos de 18 estudios de 154 especies, el equipo de Frishkoff descubrió que la arboricultura, la calidad de vida en los árboles, conduce a una mayor sensibilidad de las especies a la conversión del hábitat. Además, la relación de los procesos reproductivos de los anfibios con las fuentes de agua fue un determinante importante de cómo responderían al cambio de hábitat. Los hallazgos del equipo también respaldaron la conclusión de que los ganadores y los perdedores de la conversión del hábitat suelen estar dictados por la tolerancia al calor. Las especies con mayor tolerancia tienen más probabilidades de sobrevivir en hábitats alterados por humanos.

"La conservación de la biodiversidad depende de nuestra capacidad para identificar las especies que son más sensibles a los cambios causados por el hombre, en particular la conversión del hábitat y el cambio climático", dijo Frishkoff. "La previsibilidad mejorada de la sensibilidad de las especies nos permite identificar y proteger áreas que contienen las especies más vulnerables".

Pérdida de biodiversidad en los sistemas de agua dulce

La investigación de Sophia Passy, profesora asociada de biología, se centra en la biodiversidad de los ecosistemas de agua dulce de Estados Unidos. Los ríos, lagos y humedales contienen una diversidad de especies extraordinariamente alta, mientras que componen muy poco de la superficie terrestre. Estas características hacen que sus ecosistemas sean especialmente vulnerables al cambio climático.

Un estudio realizado por el laboratorio de Passy examinó cómo los diversos grados de emisiones de gases de efecto invernadero podrían afectar la distribución de especies en los arroyos de los Estados Unidos. Con datos de 336 especies de algas, insectos y peces de 1227 arroyos, el equipo predijo cambios en la distribución que podrían ocurrir para los años 2050 y 2070.

Passy predice que el cambio climático provocará una expansión generalizada de las especies de aguas cálidas, muchas de las cuales poseen características de preocupación ambiental, como la invasividad, la hibridación y la amenaza para la calidad del agua. Al mismo tiempo, se prevé que disminuyan las especies de aguas frías. Se prevé que las especies recreativas importantes, incluida la trucha de arroyo, pierdan más del 80 % de su distribución actual.

"Cuando los sistemas de agua dulce sufren, los humanos también sufren", dijo Passy. "Dado que la magnitud del reordenamiento de la comunidad depende de la gravedad del cambio climático, todavía hay políticas ambientales que nuestro gobierno podría implementar para proteger la salud y la integridad de los ecosistemas de arroyos de la nación". + Explora más