A mediados de agosto, el ministro de agricultura, reforma agraria y desarrollo rural de Sudáfrica, Thoko Didiza, respondió a los brotes de fiebre aftosa con una prohibición nacional del movimiento de ganado durante 21 días. A finales de agosto se habían registrado 127 casos de la enfermedad en seis de las nueve provincias del país. The Conversation Africa habló con Rebone Moerane y Melvyn Quan sobre la enfermedad, sus efectos y las estrategias de mitigación del gobierno.

¿Qué es la fiebre aftosa?

Es una enfermedad viral que afecta a animales de pezuña hendida, como bovinos, ovinos, caprinos y porcinos, y animales salvajes como el búfalo. La enfermedad es causada por el virus de la fiebre aftosa. El virus es extremadamente contagioso; puede viajar en las corrientes de aire e infectar animales a muchos kilómetros de distancia de la fuente. Los animales también pueden infectarse por contacto cercano o directo con otros animales infectados o personas, vehículos y equipos contaminados.

Como su nombre lo indica, la enfermedad se puede reconocer por ampollas y úlceras en áreas donde hay fricción, como la boca, los pies y las tetinas. No muchos animales mueren a causa de la enfermedad. Pero hay pérdidas de producción relacionadas con la reducción de la producción de leche, el crecimiento de los animales afectados y la lana de mala calidad.

El principal impacto económico de la enfermedad proviene de las prohibiciones comerciales y la imposibilidad de mover o vender animales y productos animales de las áreas afectadas.

Sudáfrica tiene diferentes zonas donde se aplican diferentes niveles de control de la fiebre aftosa. En el norte y el este, el Parque Nacional Kruger y la provincia norteña de KwaZulu-Natal se consideran la zona infectada. Está rodeado por una zona de protección, en la que los animales salvajes de pezuña hendida y afines son vacunados contra el virus. Esto proporciona una barrera para que la enfermedad se propague al resto del país. También hay una zona que está bajo estrecha vigilancia. El resto de Sudáfrica normalmente se considera libre de la enfermedad.

Los brotes recientes se han producido en la zona libre de fiebre aftosa. Como resultado, Sudáfrica no puede exportar animales ni carne fresca a otros países. Según las estadísticas oficiales, Sudáfrica "produce aproximadamente el 21,4% de la carne total producida en el continente (africano) y el 1% de la producción mundial de carne". La industria ganadera también aporta el 34,1% de la producción agrícola nacional total y proporciona el 36% de las necesidades proteicas de la población. Esto demuestra cuán dañina económicamente es la situación actual.

¿Existe algún riesgo para la salud humana?

Los seres humanos no pueden infectarse con el virus de la fiebre aftosa, por lo que la carne de un animal infectado es segura para el consumo humano. Sin embargo, la carne infectada puede actuar como una fuente de infección para otros animales de pezuña hendida si no se deshuesa y enlata, sala o calienta para inactivar el virus.

Este virus no debe confundirse con la enfermedad de manos, pies y boca; su única relación es que pertenece a la misma familia de virus.

¿Cuál es la situación actual en Sudáfrica?

Hay tres brotes. El primero comenzó en mayo de 2021 en KwaZulu-Natal, el segundo en marzo de 2022 en Limpopo y el tercero, también en marzo de 2022, comenzó en la provincia del Noroeste y se extendió a las provincias del Estado Libre, Gauteng y Mpumulanga. Actualmente hay 127 casos abiertos, eso es mucho.

Esto resultó en el anuncio del ministro de una prohibición de movimiento de 21 días. Los animales de las propiedades afectadas están siendo puestos en cuarentena y, en algunos casos, sacrificados. Hay una campaña de vacunación en las zonas afectadas. Todos los animales vacunados deben marcarse con una marca "F" para mostrar que han sido vacunados contra el virus. Surveillance has also increased:cattle are being examined for clinical signs of the disease; blood is being drawn to test cattle for antibodies that would indicate a previous infection.

Is there anything else the government should be doing?

The government has tried to implement measures in line with the gazetted policy to control the disease. But there are several challenges with this approach.

The first is that the control of any animal disease is not solely the government's responsibility. Other stakeholders—like farm owners and managers—are obliged by legislation to prevent the spread of disease.

Unfortunately most farmers, especially small-scale rural farmers, might not be aware of such responsibility. They may not have the means or have been equipped with the necessary tools to identify sick animals early and report to a state veterinary official or a private veterinarian. Those small-scale rural farmers in the infected zone need more support during outbreaks and during normal times. For instance, there's no reason why the government could not invest in assisting farmers in this zone by providing processing plants for the proper slaughtering and processing of meat in line with international standards.

Another problem is that the current measures are unfortunately short term and don't take all the issues at play into consideration. The veterinary authority, which is part of the department of agriculture, land reform and rural development, needs extra funding, through a special allocation from the national treasury, to tackle these outbreaks and continue its normal work. This requires political support from cabinet and parliament.

South Africa relies on its neighbors, mainly Botswana, to supply it with foot-and-mouth disease vaccines. This needs to be addressed to ensure prompt action against future outbreaks—the country must be able to produce and distribute vaccines fast.

It is time for the country to look at a long term foot-and-mouth disease plan that accommodates all role players. + Explora más

Foot-and-mouth disease and the efforts to stop it

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.