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Durante décadas, los humanos han sido vistos como los únicos dueños del lenguaje, un sistema sofisticado adquirido a través de la interacción social en lugar de una programación innata. Sin embargo, investigaciones recientes desafían esta noción al revelar sorprendentes paralelismos entre el habla humana y las vocalizaciones de las ballenas jorobadas.
Los machos de ballena jorobada producen cantos complejos que pueden durar más de treinta minutos. Estas melodías no están predeterminadas genéticamente; en cambio, emergen a través de un proceso de aprendizaje que comienza cuando las ballenas son jóvenes y evoluciona a lo largo de los años. Si bien las hembras también vocalizan, sus patrones siguen siendo menos estudiados y los científicos sospechan que la función principal de estas canciones, que a menudo se escuchan durante la temporada de reproducción, es atraer parejas o afirmar el dominio.
En una edición de febrero de 2025 de la revista Science , los investigadores anunciaron que la adquisición del lenguaje de las ballenas jorobadas sigue una regla estadística familiar para los lingüistas:la ley de frecuencia de Zipf. Esta ley describe cómo la palabra más común en un idioma aparece aproximadamente dos veces más que la siguiente palabra más frecuente, tres veces más que la tercera, y así sucesivamente para los términos más utilizados.
Según la ley de Zipf, en inglés la palabra the aparece en aproximadamente una de cada diez palabras, mientras que de aparece en aproximadamente uno de cada veinte. El estudio de las jorobadas aplicó el mismo marco a ocho años de datos acústicos, identificando combinaciones de sonidos recurrentes (análogas a las palabras) que se adherían a esta distribución de frecuencia.
Los investigadores descubrieron que los motivos sonoros más comunes en una población de jorobadas ocurrían aproximadamente con el doble de frecuencia que los segundos más comunes, reflejando el patrón observado en los lenguajes humanos. Los motivos breves dominaron las posiciones más frecuentes, alineándose con la ley de brevedad que favorece palabras concisas como the y de>,”
Estos hallazgos sugieren que las jorobadas juveniles, al igual que los niños humanos, internalizan una estructura organizacional que facilita el aprendizaje del idioma. Sorprendentemente, esta similitud persiste a pesar de que las ballenas y los humanos comparten un ancestro común que vivió hace más de cien millones de años.
