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Destacada en el Gran Sello de los Estados Unidos desde 1782, el águila calva se ha convertido en un símbolo majestuoso del país, sin embargo, no fue designada oficialmente como ave nacional hasta diciembre de 2024. Aunque la especie ahora deambula por los 48 estados contiguos, la mayor concentración de águilas calvas se encuentra en Alaska y Canadá, con más aves en Alaska que en los 48 estados inferiores combinados.
Las águilas calvas prosperan en climas templados, pero su denso plumaje y su suave plumón les permiten soportar los duros inviernos de Alaska. Si bien Alaska se encuentra dentro de la Zona Templada del Norte y del Círculo Polar Ártico, los abundantes hábitats naturales y las abundantes fuentes de alimentos del estado, combinados con una mínima perturbación humana, sustentan una próspera población de águilas de aproximadamente 40 000 a 50 000 individuos.
Estas aves suelen preferir los cuerpos de agua (estuarios, lagos, marismas y ríos), pero también se pueden encontrar en ambientes más secos, como tierras de cultivo, suburbios y áreas urbanas, siempre que haya lugares adecuados para anidar, posarse y abundante comida. Su dieta está dominada por el pescado, aunque también consume pequeños mamíferos, reptiles, aves acuáticas e incluso carroñera.
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Para disfrutar de las mejores oportunidades de observación, diríjase a los 16 refugios nacionales de vida silvestre del estado. Los puntos populares incluyen Turnagain Arm, el río Kenai y Prince William Sound, pero la Reserva Chilkat Bald Eagle de Alaska se destaca como un destino principal.
Establecida en 1982, la reserva, a menudo llamada Valle de las Águilas, protege 48.000 acres de fondo de río a través de tres afluentes. Mantiene entre 300 y 400 águilas durante todo el año. Los visitantes pueden pasear por el sendero ribereño de 2 millas o estacionarse a lo largo del río entre la autopista Haines para observar las aves en su hábitat natural. La época dorada de la reserva llega a finales del otoño y principios del invierno, cuando entre 3000 y 4000 águilas se congregan para alimentarse de los innumerables peces moribundos y con aletas en los canales poco profundos.
Si prefiere un avistamiento garantizado fuera de la ventana de la congregación, el Zoológico de Anchorage en Alaska ofrece un hábitat exclusivo para el águila calva, y el Centro de Aprendizaje y Tratamiento de Aves, también en Anchorage, rescata y rehabilita aves para su liberación. Las aves que no pueden ser devueltas a la naturaleza sirven como embajadoras en programas educativos y a menudo viven hasta 50 años bajo cuidado humano, mucho más que los 20 a 30 años de vida típica en la naturaleza.
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Detectar un águila calva requiere conocer sus características y comportamientos clave. Los machos de águila pueden pesar hasta 10 libras con una envergadura de hasta 6 pies, mientras que las hembras alcanzan las 14 libras y una envergadura de 8 pies. Los juveniles muestran plumaje moteado de color marrón y blanco, ojos y pico oscuros; Alrededor de los cinco años, desarrollan la icónica cabeza y cola blancas, el cuerpo marrón, el pico amarillo brillante y los ojos claros, características ausentes en las águilas reales.
Las águilas calvas son depredadores visuales que cazan desde posaderos o mientras se deslizan sobre sus cabezas. Es posible observarlos lanzarse hacia el agua para atrapar presas y luego usar sus alas para “remar” por la superficie si se mojan. Fuera de la temporada de reproducción, a menudo se reúnen en dormideros comunales, produciendo vocalizaciones bajas, parecidas a risitas. En raras ocasiones, se les ha visto pasándose palos en el aire, una exhibición juguetona que se suma a su naturaleza carismática.
