Dos especies de ballenas picudas relativamente pequeñas tardaron excepcionalmente inmersiones profundas mientras buscaba alimento en las Bahamas, expectativas confusas de que las ballenas más grandes deben poder bucear durante más tiempo que las ballenas más pequeñas, según un estudio publicado el 11 de octubre, 2017 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Trevor Joyce de Scripps Institution of Oceanography, Estados Unidos de América, y colegas.

La mayoría de las especies de Ondotocetos (ballenas dentadas y delfines) comen criaturas que se encuentran a profundidades de decenas a miles de metros, y las ballenas picudas se sumergen hasta 2, 992 metros para su presa. La capacidad de buceo en Ondontocetes generalmente aumenta con la masa corporal, presumiblemente porque los cuerpos más grandes tienen depósitos de oxígeno más sustanciales. Sin embargo, otra hipótesis sostiene que los zifios, un tipo de ballena dentada, prolongan la duración de las inmersiones profundas al pasar de la respiración aeróbica a la anaeróbica.

Para examinar estas hipótesis en competencia, Joyce y sus colegas utilizaron la telemetría satelital y la biología para estudiar los patrones de buceo de cinco especies de ballenas dentadas que se alimentan en cañones submarinos en las Bahamas. Los investigadores marcaron 17 ballenas picudas (12 Mesoplodon densirostris y 5 Ziphius cavirostris ) así como 13 ballenas con cabeza de melón ( Peponocephala electra ), 15 ballenas piloto de aleta corta ( Globicephala macrorhynchus ), y 27 cachalotes ( Physeter macrocephalus ). Los datos incluyeron pesos corporales, concentraciones de mioglobina (una proteína muscular que se une al oxígeno), e intervalos entre inmersiones profundas.

Los investigadores encontraron que las dos especies de ballenas picudas tardaron mucho, inmersiones profundas para su tamaño. También tomaron períodos de recuperación excepcionalmente largos entre inmersiones profundas. Estos intervalos entre inmersiones profundas promediaron 62 minutos para M. densirostris y 68 minutos para Z. cavirostris.

Cuando se toman en conjunto, el tamaño corporal y la concentración de mioglobina explicaron solo el 36% de la variación en los tiempos máximos de inmersión. Sin embargo, cuando también se consideran los intervalos entre inmersiones profundas, se explica el 92% de la variación en los tiempos máximos de inmersión. Los intervalos más largos entre inmersiones profundas probablemente se correspondan con el metabolismo del ácido láctico que se acumula durante la respiración anaeróbica. apoyando la hipótesis de que los zifios extienden sus inmersiones de alimentación cambiando de respiración aeróbica a anaeróbica.

Los investigadores sugieren que esta estrategia alternativa permite a los zifios acceder a presas más profundas sin crecer más. que encaja con el hecho de que la presa es limitada en las profundidades extremas, de hasta 1, 900 metros, donde se alimentan.