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Una sonrisa puede parecer simple, pero el psicólogo clínico Paul Ekman identificó 18 tipos distintos de sonrisas genuinas:expresiones no forzadas que reflejan emociones reales, principalmente positivas, como la alegría. Desde 1967, la investigación de Ekman se ha expandido más allá de estas sonrisas naturales para incluir las engañosas que las personas usan al mentir.
Las sonrisas falsas a menudo ocultan emociones negativas como ira, miedo o angustia, lo que permite que quien las usa parezca feliz en contextos inapropiados. El trabajo de Ekman comenzó después de observar a pacientes en entornos clínicos que negaban los síntomas depresivos, para luego quitarse la vida. Al revisar grabaciones de vídeo, detectó microexpresiones sutiles que delataban su agitación interior.
En su libro Contar mentiras:pistas sobre el engaño en el mercado, la política y el matrimonio , Ekman explica que la gente emplea una máscara de sonrisa por dos razones principales:en primer lugar, un signo de felicidad puede hacer que una mentira sea más creíble; en segundo lugar, una sonrisa se ha convertido en un saludo cortés, por lo que socialmente se espera enmascarar los sentimientos negativos con una sonrisa. Este fenómeno es distinto de la alexitimia, una condición que dificulta la expresión emocional.
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Reconocer una sonrisa falsa es un desafío porque comparte rasgos con una sonrisa genuina de Duchenne. Ekman señala que una verdadera sonrisa se origina en el músculo cigomático mayor, que tira de las comisuras de la boca hacia arriba y levanta las mejillas. Esta acción crea sutiles líneas en forma de patas de gallo alrededor de los ojos y una ligera caída de las cejas.
Una sonrisa fabricada también afecta al cigomático mayor, pero normalmente no produce el mismo levantamiento de mejillas o arrugas en los ojos. A menudo es asimétrico y sólo están activos los músculos faciales inferiores. Aún pueden aparecer signos de angustia, como ceño fruncido o tensión en el frontal, especialmente si la persona está tratando de ocultar sentimientos negativos. Una sonrisa falsa también puede desaparecer abruptamente o en etapas, careciendo del flujo natural de la emoción genuina.
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Los patrones de sonrisa son una de las muchas señales que utilizan los investigadores para detectar el engaño. Un estudio de 2012 en Evolución y comportamiento humano examinó imágenes de vídeo de personas que abogaban por un familiar desaparecido. Los investigadores descubrieron que los dolientes genuinos mostraban una mayor activación del corrugador supercilii y del depresor del ángulo de la boca (músculos relacionados con el duelo), mientras que los engañadores mostraban una ligera contracción cigomática mayor y una activación frontal completa.
Si bien estos marcadores musculares pueden insinuar una mentira, no son infalibles. Un equipo de la Universidad de Rochester aprovechó la inteligencia artificial para analizar datos faciales y descubrió que una sonrisa de alta intensidad tipo Duchenne se correlacionaba más fuertemente con el engaño. Esto se alinea con el concepto de Ekman de "placer del engaño":el placer que algunos sienten cuando engañan con éxito.
El deleite dúplex (cuando un mentiroso experimenta excitación o alivio) puede filtrarse a través de cambios sutiles en la expresión facial, lo que a veces empuja al individuo a un mayor riesgo o incluso a la confesión. Comprender estos matices puede ayudar a los profesionales, negociadores y observadores cotidianos a evaluar mejor la autenticidad de las sonrisas.
