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Cuando llega una tormenta de nieve, la mayoría de la gente piensa en ponerse a trabajar. Pero las tormentas de nieve severas plantean riesgos mucho mayores que faltar a una reunión. En 2022, la "ventisca del siglo" que arrasó el estado de Nueva York desde los Grandes Lagos se cobró más de 60 vidas en tan solo unos días. Si bien algunas muertes se debieron a la exposición, muchas en realidad fueron causadas por ataques cardíacos que ocurrieron mientras paleaban nieve.
Estimar el número exacto de personas que mueren de un paro cardíaco mientras palean es un desafío. El aumento de las tasas de mortalidad durante las tormentas de nieve a menudo refleja retrasos o inaccesibilidad de los servicios médicos de emergencia, lo que convierte en muertes eventos que de otro modo podrían tratarse. Según datos del Nationwide Children's Hospital, aproximadamente 100 estadounidenses mueren cada año a causa de un paro cardíaco mientras paleaban nieve, y los expertos creen que la cifra real puede ser mayor.
Un estudio de 2025 publicado en Mayo Clinic Proceedings examinó los grupos con mayor riesgo de sufrir un paro cardíaco o un infarto agudo de miocardio al palear nieve. Los investigadores descubrieron que los hombres mayores son particularmente vulnerables y el autor principal, Barry A. Franklin, recomienda que las personas mayores de 55 años eviten palear nieve por completo.
Palear nieve es un ejercicio intenso para todo el cuerpo. Los estudios muestran que incluso los hombres jóvenes sanos experimentan picos en la presión arterial y la frecuencia cardíaca que exceden los observados mientras corren en cinta rodante. La actividad se vuelve especialmente peligrosa cuando implica transportar nieve intensa y húmeda en una mañana fría, un momento en el que el ritmo circadiano del cuerpo aumenta el riesgo de sufrir eventos cardíacos.
El aire frío provoca constricción arterial, mientras que el extenuante esfuerzo de palear aumenta la presión arterial. Muchas personas se apresuran a despejar los caminos de entrada rápidamente, lo que añade una tensión intensa en los brazos que requiere contener la respiración y a la que la mayoría no está acostumbrada. El resultado es un aumento anormal de la demanda cardiovascular.
Para los adultos mayores que llevan una vida sedentaria, el esfuerzo intenso y repentino puede resultar discordante. Incluso las personas en buena forma notarán un marcado aumento de la presión arterial y del ritmo cardíaco. Reconocer este riesgo es crucial; Para aquellos que deben quitar la nieve, considere usar un quitanieves o tomar descansos regulares.
