D‑keine/Getty Images
Durante más de dos milenios, los científicos han diseccionado animales para descubrir secretos biológicos. Hoy en día, aproximadamente el 5% de los animales utilizados en la investigación médica son peces, perros, gatos, invertebrados y primates, mientras que el 95% restante son roedores. Cada año se utilizan millones de ratones, ratas, hámsteres y cobayas en todo el mundo. En la búsqueda de terapias que salven vidas, tratamientos contra el cáncer e innovaciones quirúrgicas, las ventajas de las pruebas con animales a menudo superan las consideraciones éticas.
Cuando los investigadores emplean ratones en estudios de laboratorio, conocidos como “estudios murinos”, no buscan medicamentos para roedores, sino para humanos. Utilizar roedores como sustitutos es éticamente preferible a realizar pruebas directamente en humanos. Los ratones alcanzan la madurez sexual en unas pocas semanas, son prolíficos y pueden ser manejados éticamente en ambientes controlados. Su fisiología y genética también son sorprendentemente similares a las nuestras.
Los ratones de laboratorio pertenecen a la subespecie domesticada Mus musculus domesticus . Aunque los primates comparten similitudes genéticas aún más estrechas, la extensa investigación, la comprensión del comportamiento y el genoma completamente secuenciado del ratón de laboratorio lo convierten en el modelo óptimo. Los científicos pueden comparar los cambios genéticos directamente, ya que los ratones de laboratorio comparten alrededor del 85 % del ADN funcional con los humanos, y el 15 % restante sigue estrechamente relacionado.
Janiecbros/Getty Images
Históricamente, los ratones no siempre fueron la primera opción para la investigación científica. Louis Pasteur, por ejemplo, llevó a cabo los primeros experimentos sobre la teoría de los gérmenes en perros, vacas, ovejas y primates. No fue hasta 1902 que Abbie Lathrop deliberadamente crió ratones para uso en laboratorio, allanando el camino para la cepa domesticada actual. Sin embargo, la década de 1980 marcó un aumento espectacular en la investigación murina con la llegada de las tecnologías de edición de genes.
El auge de la edición genética coincidió con el Proyecto Genoma Humano (PGH), un esfuerzo global que secuenció todo el genoma humano entre 1990 y 2003. El PGH destacó la arquitectura genética casi idéntica de ratones y humanos, revelando que sólo alrededor de 10 de los 4.000 genes carecen de contrapartes directas.
Con la edición de genes, los científicos pueden crear ratones "knockout":individuos a los que se les ha eliminado un gen específico del embrión. Al comparar ratones knockout con grupos de control, los investigadores obtienen conocimientos profundos sobre la función genética y los mecanismos de enfermedades, como el cáncer. Aunque en este proceso se sacrifican muchos ratones de laboratorio, sus contribuciones han salvado innumerables vidas humanas.
