A principios de 2022, Gary Johnson, un cantero de Dewars Farm Quarry en Oxfordshire, estaba retirando arcilla cuando notó una serie de impresiones irregulares y con baches en el suelo. Las marcas no se parecían a nada que hubiera visto antes y rápidamente se dio cuenta de que eran huellas de dinosaurio.
Johnson informó de su descubrimiento al Museo de Historia Natural de Oxford, lo que provocó un rápido plan de excavación. Durante el verano de 2024, investigadores de Oxford y la Universidad de Birmingham realizaron un estudio exhaustivo del sitio. Descubrieron aproximadamente 200 huellas hechas por múltiples especies de dinosaurios y utilizaron fotografías aéreas con drones para construir un modelo tridimensional detallado, garantizando que el sitio se conserve para futuros estudios.
Además de las huellas, el equipo de investigación encontró fósiles de conchas y material vegetal, lo que indica que el área alguna vez fue un humedal fangoso, un escenario perfecto para la preservación de huellas claras. Estos especímenes bien conservados permiten a los científicos reconstruir el paisaje de Gran Bretaña hace más de 150 millones de años.
Las huellas en Dewars Farm Quarry se remontan al Jurásico Medio, hace aproximadamente 166 millones de años. En ese momento, lo que hoy es el Reino Unido estaba formado por varias masas de islas ubicadas entre 30° y 40° al norte del ecuador, muy al sur de la latitud del Reino Unido moderno. El clima era considerablemente más cálido, con temperaturas anuales que alcanzaban los 80 °F, y la región albergaba abundante vida marina, como lo demuestran los lechos de fósiles circundantes. La cantera actual estaba situada en una laguna rodeada de un terreno blando y fangoso donde quedaron las huellas de los dinosaurios.
Apenas 25 años antes del descubrimiento de Johnson, se había encontrado un grupo similar de huellas en Ardley Quarry, ubicada a poco más de una milla de Dewars Farm y operada por la misma compañía, Smiths Bletchington. Esas huellas fueron fotografiadas pero luego enterradas durante la construcción, lo que limita un análisis más detallado. Los nuevos hallazgos en Dewars Farm han reabierto el caso, permitiendo a los científicos aplicar tecnología avanzada y obtener conocimientos más profundos sobre las especies responsables de las huellas y su locomoción.
Durante el estudio inicial, los investigadores identificaron cinco senderos distintos, el más largo con una extensión de casi 500 pies (150 m). Una segunda encuesta realizada en el verano de 2025 reveló cuatro senderos adicionales, incluido uno que se extendía por más de un cuarto de milla. La diversidad de las huellas dejó claro que al menos dos especies diferentes de dinosaurios atravesaron la zona.
Una huella presentaba huellas de garras y tres dedos, un sello distintivo de los dinosaurios terópodos. La evidencia sugiere que las huellas fueron hechas por un Megalosaurus, un carnívoro bípedo que vivió unos 100 millones de años antes y fue el primer dinosaurio clasificado formalmente.
Las huellas restantes pertenecen a saurópodos:gigantes herbívoros de cuello largo como Brontosaurus y Diplodocus. El equipo cree que las huellas fueron producidas por un pariente cercano del Diplodocus, probablemente Cetiosaurus, que podría alcanzar longitudes de aproximadamente 60 pies.
Al analizar el espacio entre las huellas en cada huella, los investigadores estimaron la velocidad al caminar de los dinosaurios. Tanto el Megalosaurus como el Cetiosaurus se movían a aproximadamente tres millas por hora, comparable a la velocidad promedio al caminar de un humano adulto moderno.
