El famoso estudio LittleAlbert de John B. Watson sigue siendo controvertido hoy en día, en parte porque nunca reveló el nombre real del niño, lo que dejó a los investigadores y al público especulando sobre su identidad y destino.
En 2009, los psicólogos Hall P. Beck, Ph.D., y Sharman Levinson, Ph.D., revisaron registros públicos y consultaron a expertos en reconocimiento facial para resolver el misterio del "niño perdido de la psicología". Su análisis concluyó que el sujeto probablemente era Douglas Merritte, el hijo de una nodriza que trabajaba en Harriet Lane Home.
Beck y Levinson trabajaron con GaryIrons, un pariente de Douglas Merritte, quien proporcionó los registros médicos de Douglas de Johns Hopkins. Los registros revelan que murió cuando era un niño pequeño a causa de hidrocefalia, una afección que implica una acumulación anormal de líquido en el cerebro.
Si bien Watson informó que LittleAlbert era un bebé sano, la revisión del Dr. Jon Fridlund del metraje original sugiere lo contrario. Observó que el niño tenía una cabeza desproporcionadamente grande, era notablemente regordete y, lo más sorprendente, no mostró ni una sola sonrisa social durante los aproximadamente cuatro minutos capturados en la película.
A los seis meses, los bebés sanos suelen empezar a sonreír en respuesta a estímulos sociales, y a los nueve meses buscan activamente una mayor interacción. Fridlund también observó que las reacciones de Albert ante diversos estímulos eran silenciosas:permanecía quieto cuando se le presentaba un perro pequeño, un papel en llamas, un mono con correa e incluso una barra de acero golpeada con un martillo detrás de su espalda. En la mayoría de los bebés, estas señales potencialmente amenazantes provocan que se vuelvan hacia el cuidador en busca de tranquilidad.
Fridlund cree que estas respuestas apagadas pueden indicar hidrocefalia, que a menudo se presenta al nacer. Watson y su asistente, RosalieRayner, describieron a Albert como "extremadamente flemático", un rasgo que consideraron adecuado para experimentos de condicionamiento del miedo.
Los hallazgos colectivos fueron publicados por Fridlund, Beck, Irons y el neurólogo pediátrico WilliamGoldie de Johns Hopkins, y subrayan que un niño con discapacidad neurológica puede no responder a los estímulos de la misma manera que un bebé con un desarrollo normal.
En una investigación separada, los investigadores canadienses RussPowell, Ph.D., NancyDigdon, Ph.D., y BenHarris identificaron a un bebé llamado WilliamAlbertBarger, cuya madre también se desempeñaba como nodriza en Harriet Lane Home. La fecha de nacimiento y el peso de Barger coincidieron con los registros históricos de LittleAlbert, y sobrevivió hasta los ochenta años, en marcado contraste con la muerte temprana de Merritte.
En 2014, el equipo publicó su investigación sobre WilliamAlbertBarger, aportando una nueva perspectiva sobre la identidad y el legado del sujeto del experimento de Watson.
