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Hay pocas alegrías más grandes que ver a un gato rendirse al hechizo de la hierba gatera, transformando a un compañero reservado en una bola de pelo alegre y desenfrenada.

En el corazón de este frenesí felino se encuentra la nepetalactona, un terpeno que desencadena una cascada de comportamientos (olfatear, lamer, frotar e hiperactividad) que suelen durar entre cinco y diez minutos de entretenimiento puro y sin adulterar.

Investigadores del Centro John Innes del Reino Unido, publicado en Nature Chemical Biology, han descubierto una rara vía biosintética de dos pasos que produce este compuesto. A diferencia de la mayoría de las plantas que utilizan una sola enzima para formar terpenos, la hierba gatera requiere una enzima inicial para activar un precursor, seguida de una segunda enzima que finaliza la creación de nepetalactona, un descubrimiento que podría arrojar luz sobre otros productos naturales complejos.

Curiosamente, la misma lógica de doble enzima se emplea en la síntesis de vincristina y vinblastina, potentes quimioterapéuticos utilizados en el tratamiento de diversos tipos de cáncer. Por lo tanto, comprender cómo la hierba gatera organiza su propia producción de terpenos puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la fabricación de estos medicamentos que salvan vidas.

"Hemos logrado avances significativos en desentrañar cómo la hierba gatera genera nepetalactona", dice el Dr. Benjamin Lichman, autor principal del estudio. "Al decodificar esta inusual coreografía química, esperamos aprovechar mecanismos similares para desarrollar nuevos agentes terapéuticos, incluidos aquellos dirigidos al cáncer. También estamos explorando cómo evolucionó la hierba gatera para producir estos compuestos que atraen a los gatos".

Si bien el placer cotidiano de un cuenco de hierba gatera rodante sigue siendo un pasatiempo muy apreciado por los dueños de mascotas, la ciencia detrás de esto promete vías inesperadas para la innovación médica.