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California es el estado con mayor diversidad ecológica de los Estados Unidos y alberga más de 40.000 especies de plantas y animales únicas, incluida casi una cuarta parte de todas las variedades de plantas de América del Norte. Su clima variado, que abarca zonas templadas, desérticas y montañosas y se extiende a lo largo de 800 millas de costa, sustenta una extraordinaria variedad de vida, gran parte de la cual no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. Desafortunadamente, esta rica biodiversidad se ve cada vez más amenazada por especies no nativas introducidas a través de la actividad humana.
En todo el estado, los organismos invasores alteran las redes alimentarias, superan a la flora y la fauna locales y pueden propagar enfermedades que amenazan tanto a la vida silvestre como a las personas. La erradicación es difícil; muchos se han establecido durante décadas, mientras siguen apareciendo nuevos invasores. A continuación se presentan cinco de las especies más dañinas que afectan actualmente a California, junto con los desafíos de controlarlas.
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La rana toro americana (Lithobates catesbeianus) es la rana más grande de América del Norte. Originalmente confinado al este de los Estados Unidos, se introdujo por primera vez al oeste de las Grandes Llanuras a principios del siglo XX para el control de plagas y alimentos. Hoy en día, las ranas toro escapan de granjas, laboratorios y dueños de mascotas, extendiéndose por la mayoría de los estados de EE. UU. y más allá de Europa, Asia y América del Sur.
Estas ranas son invasoras agresivas debido a su tamaño, apetito voraz y altas tasas de reproducción. Consumen insectos, roedores, reptiles, aves y, de manera crítica, otros anfibios. En California, compiten con las especies nativas por alimento y espacio.
Además, las ranas toro son portadoras del hongo quitridio (Batrachochytrium dendrobatidis), inofensivo para ellas pero letal para muchos anfibios. La rana de montaña de patas amarillas (Rana muscosa), que alguna vez fue común en Sierra Nevada, ha sido diezmada (perdiendo más del 90 % de su área de distribución histórica) y se prevé que se extinga en unas pocas décadas si no se controla.
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Originarias del centro de América del Sur, las hormigas argentinas (Linepithema humile) ingresaron por primera vez a los Estados Unidos a fines del siglo XIX a través de envíos de café a Nueva Orleans. En 1907 se registraron en California, donde ahora dominan la costa.
Estas hormigas forman supercolonias que pueden incluir un billón de individuos y múltiples reinas, lo que las convierte en el colectivo multicelular más grande de la Tierra. Su comportamiento agresivo les permite dominar otras especies de hormigas, lo que les valió el título de la plaga más extendida de California.
Las hormigas argentinas también mantienen una relación mutualista con los pulgones y otros insectos chupadores de savia, protegiéndolos de los depredadores a cambio de melaza. Esta asociación amplifica las poblaciones de plagas y daña los cultivos, y su dominio hace que la erradicación completa sea poco probable.
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El cangrejo verde europeo (Carcinus maenas) se introdujo accidentalmente en América del Norte en el siglo XIX a través del agua de lastre procedente de barcos mercantes. Se encontró por primera vez en la Bahía de San Francisco a fines de la década de 1980 y ahora se extiende desde California hasta Alaska.
Estos cangrejos son depredadores de mariscos nativos (almejas, mejillones y otros cangrejos) y consumen hasta 40 individuos por día. También se alimentan de pastos marinos, un hábitat fundamental para los peces juveniles. El cangrejo Dungeness, endémico de la costa del Pacífico, ha visto sus fuentes de alimento prácticamente agotadas.
Las pérdidas económicas causadas por los cangrejos verdes ascienden aproximadamente a 20 millones de dólares al año, según Abt Associates Inc. Los intentos de controlarlos en el área de la Bahía de San Francisco fracasaron cuando los cangrejos dejaron de canibalizarse entre sí al ser capturados, lo que permitió que las poblaciones se recuperaran. La especie parece firmemente establecida.
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El cisne mudo (Cygnus olor) ha simbolizado durante mucho tiempo un estatus en la cultura europea, pero su introducción en los Estados Unidos durante la época victoriana tuvo consecuencias ecológicas no deseadas. Algunos cisnes escaparon de zoológicos y fincas, estableciendo poblaciones salvajes.
A pesar de su elegante apariencia, los cisnes mudos son agresivos y pueden atacar a humanos y perros. Con un peso aproximado de 30 libras cada uno, superan a las aves acuáticas nativas por la vegetación, degradando rápidamente las marismas que proporcionan alimento y refugio a las especies autóctonas.
Su rápida reproducción amenaza al cisne de tundra nativo de California (Cygnus columbianus) y al cisne trompetista (Cygnus buccinator). La competencia por los recursos podría hacer que las poblaciones de cisnes nativos disminuyan.
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La planta de hielo (Carpobrotus edulis) es posiblemente el invasor vegetativo más omnipresente de California. Introducido a principios del siglo XX para estabilizar los márgenes de ferrocarriles y carreteras, su crecimiento prospera en climas costeros similares a los de su área de distribución nativa en Sudáfrica.
Forma mantos densos y bajos que rápidamente monopolizan el espacio y los nutrientes, superando a la flora nativa. Si bien inicialmente se valoró para el control de la erosión, sus hojas pesadas pueden desestabilizar las laderas y contribuir a los deslizamientos de tierra.
Las agencias estatales y los voluntarios de la comunidad han llevado a cabo extensos esfuerzos de remoción a lo largo de las playas, lo que ha resultado en una mayor diversidad de plantas y mejores hábitats para la vida silvestre. Sin embargo, la capacidad de la planta de hielo para regenerarse incluso a partir de un pequeño fragmento de tallo significa que la erradicación total sigue siendo difícil de alcanzar.
