En 1665, Hooke usó un microscopio compuesto temprano para observar rebanadas delgadas de corcho. Notó pequeños compartimentos en forma de caja que le recordaban las células en un monasterio, y los llamó "células".

Si bien las observaciones de Hooke fueron las primeras en describir las células, es importante tener en cuenta que no fue el primero en verlas. Otros científicos probablemente habían observado células antes que él, pero Hooke fue el primero en publicar sus hallazgos y darles el nombre de "células".