Las bacterias no reponen el oxígeno del aire. Las plantas son las principales responsables de liberar oxígeno a la atmósfera a través del proceso de fotosíntesis, que convierte la luz solar en energía química al tiempo que produce oxígeno como subproducto. Las bacterias, por otro lado, desempeñan diferentes funciones en el medio ambiente, como descomponer la materia orgánica, participar en el ciclo de los nutrientes, y algunas bacterias, conocidas como cianobacterias o algas verdiazules, pueden realizar la fotosíntesis y contribuir a la producción de oxígeno en ciertos hábitats como ecosistemas acuáticos.