La cubierta exterior de una célula animal se llama membrana plasmática o membrana celular. Es una barrera delgada, flexible y semipermeable que rodea la célula y protege su contenido. La membrana celular está compuesta por una bicapa de fosfolípidos, que es una doble capa de fosfolípidos, junto con proteínas y carbohidratos incrustados. Los fosfolípidos forman una barrera que impide que las moléculas solubles en agua entren o salgan de la célula, mientras que las proteínas y los carbohidratos proporcionan diversas funciones como la adhesión, el transporte y la señalización celular.