El plasma o membrana celular es la capa más externa de las células animales y vegetales. Las células procariotas no tienen membrana celular. En su lugar, tienen una pared celular. La membrana plasmática está formada por una doble capa de fosfolípidos (una bicapa de fosfolípidos) que forma un “mosaico fluido”. Cada molécula de fosfolípido consta de una columna vertebral de glicerol y dos ácidos grasos. Los ácidos grasos pueden ser saturados o insaturados. Los ácidos grasos saturados no tienen dobles enlaces entre los átomos de carbono, mientras que los ácidos grasos insaturados tienen uno o más dobles enlaces entre los átomos de carbono.

Estructura de una membrana celular

Los fosfolípidos están dispuestos de manera que las dos capas de “colas” de ácidos grasos estén enfrentadas y las dos capas de “cabezas” que contienen fosfato miren hacia afuera interactuando con el ambiente acuoso tanto dentro como fuera de la célula. El colesterol también se encuentra dentro de la membrana celular y contribuye a su elasticidad y rigidez.

Los carbohidratos están en el exterior de la membrana y miran hacia afuera. Contribuyen al reconocimiento y apego celular. Las proteínas de membrana tienen 2 clasificaciones principales:

- Las proteínas integrales están completamente enterradas dentro de la bicapa de la membrana.

- Las proteínas periféricas no están incrustadas en la membrana sino que están adheridas a la superficie de la misma.

Estas proteínas funcionan como canales o transportadores de sustancias dentro y fuera de la célula.

Propiedades de la membrana celular

La membrana plasmática es selectiva o semipermeable. Las sustancias que no son solubles en grasas no pueden atravesar la membrana, mientras que las sustancias que son solubles en grasas pueden atravesar la membrana libremente. Por tanto, la membrana celular es una especie de barrera lipídica que protege la célula. Las proteínas de membrana regulan el paso dentro y fuera de la célula. Muchas proteínas también actúan como enzimas para acelerar las reacciones químicas que tienen lugar en la célula.

La membrana celular no es estática. Las proteínas y los fosfolípidos pueden moverse creando una membrana celular fluida. Esto significa que la membrana es elástica. Sin embargo, debido a los ácidos grasos en el fosfolípido, existen limitaciones para el movimiento de la membrana, no es fluido como el aceite.

La membrana plasmática protege a la célula de su entorno. Controla el movimiento de sustancias dentro y fuera de la célula. La membrana plasmática también se comunica con las células vecinas.