La evidencia es clara:los microplásticos han contaminado todos los rincones del mundo. No podemos escapar de la exposición a estos diminutos trozos de plástico (menos de 5 mm de ancho) en el medio ambiente, que incluye los hogares donde las personas pasan la mayor parte de su tiempo.

Investigaciones recientes han descubierto microplásticos en la sangre de los humanos. Sin embargo, la cuestión del daño a los humanos sigue sin resolverse. A pesar de las preocupaciones de que algunas sustancias en los microplásticos puedan causar cáncer o dañar nuestro ADN, todavía tenemos una comprensión pobre de los verdaderos riesgos de daño.

Nuestro estudio sobre la exposición global a los microplásticos dentro de los hogares en 29 países, publicado hoy, muestra que las personas que viven en países de bajos ingresos y los niños pequeños corren un mayor riesgo de exposición. Pero nuestro análisis de la composición química de los microplásticos en el hogar muestra que el riesgo específico para la salud es sorprendentemente bajo. El estudio abarcó todos los continentes, incluida Australia.

El desafío actual para comprender los riesgos para la salud de los microplásticos son los datos muy limitados sobre los efectos tóxicos de los productos petroquímicos utilizados en la producción de plásticos.

Un tema recurrente en la literatura de investigación de salud ambiental es que las primeras preocupaciones sobre sustancias químicas sospechosas y compuestos relacionados, incluidos los que se encuentran en los plásticos, finalmente se justificaron. Los efectos de las sustancias sospechosas solo se aclaran después de una extensa investigación toxicológica y epidemiológica.

Los microplásticos son "ubicuos" y se han detectado en agua dulce, aguas residuales, alimentos, aire y agua potable.

Pero un nuevo estudio de la OMS dice que se necesita más investigación para concluir firmemente que los microplásticos representan un riesgo para la salud humana.https://t.co/3T6ngvs6q2

— NPR (@NPR) 23 de agosto de 2019

¿Qué analizó el nuevo estudio?

Nuestro estudio investigó tres preguntas principales relacionadas con la exposición a microplásticos dentro de los hogares:

• ¿Cuáles son los impactos en diferentes países del mundo?
• ¿Quién está en mayor riesgo?
• ¿Cuáles son los riesgos específicos para la salud?

Nos pusimos en contacto con residentes de 29 países para recolectar su polvo atmosférico interior durante un período de un mes. En 108 hogares muestreados en estos países, también recopilamos información sobre hogares y comportamientos. Esto nos ayudó a comprender mejor las posibles fuentes y causas de los microplásticos en el polvo. Estos datos incluyen:

• con qué frecuencia se limpiaron los pisos
• tipo de suelo
• presencia o ausencia de niños
• número de personas que viven en cada hogar
• porcentaje de trabajadores a tiempo completo.

En cada hogar, las partículas de polvo atmosférico se recogieron en placas de Petri de vidrio especialmente limpiadas y preparadas. Medimos los niveles de microplásticos en el polvo recolectado utilizando un conjunto de técnicas e instrumentos microscópicos. Utilizamos la espectroscopia infrarroja, que identifica las sustancias por cómo interactúan con la luz, para determinar la composición química de estos microplásticos.

¿Qué encontró el estudio?

El polvo doméstico contenía una amplia variedad de fibras poliméricas sintéticas. Los más comunes fueron:

• poliéster (como tereftalato de polietileno) al 9,1 %, que se utiliza en tejidos para prendas de vestir
• poliamida (7,7%), que se utiliza principalmente en textiles
• polivinilos (5,8 %), que se utilizan en barnices para suelos
• poliuretano (4,4 %), que se utiliza en revestimientos superficiales de muebles y ropa de cama
• polietileno (3,6 %), un polímero común utilizado en envases de alimentos y bolsas reutilizables.

Examinamos la prevalencia y el riesgo de los microplásticos según el ingreso nacional bruto de cada país, agrupados en ingresos bajos, medios y altos (como Australia). En general, encontramos que los países de bajos ingresos tienen mayores cargas de microplásticos, que se depositaron a una tasa diaria promedio de 3518 fibras por metro cuadrado. Las tarifas para países de ingresos medios y altos fueron de 1268 y 1257 fibras/m²/día.

En los países de bajos ingresos, las fibras poliméricas sintéticas más predominantes estaban hechas de poliuretano (11,1 % de todas las fibras en las muestras). In high-income countries, polyamide and polyester were the most prevalent microplastic types (11.2% and 9.8% respectively).

So what are the health risks?

For the first time we could attribute the health risk across countries according to incomes. Our analyses showed lower-income countries are at higher risk from microplastic pollution. This aligns with research findings on other toxic exposures—poorer countries and people are most at risk from pollution.

Nevertheless, we found the overall risk from microplastics exposure was low. We used the US Environmental Protection Agency's toxicity information on polymers in the microplastics to calculate health risk based on the types and levels we detected.

Low-income countries had a higher lifetime risk of cancers due to indoor microplastic exposure at 4.7 people per million. High-income countries were next at 1.9 per million, with medium-income countries at 1.2 per million.

We attributed these differences in cancer risk to the different percentages of carcinogenic substances in the microplastics found in household dust.

We calculated the sum of the carcinogenic risk from inhalation and ingestion of the following chemicals in the microplastic fibers:vinyl chloride (polyvinyl chloride), acrylonitrile (polyacrylics) and propylene oxide (polyurethane). Because toxicity data for polymers are limited, the assessment was a minimum estimate of true risk.

Children are at greater risk irrespective of income, which is true for many types of environmental exposures. This is because of their smaller size and weight, and tendency to have more contact with the floor and to put their hands in their mouths more often than adults.

Our analysis indicated that the microplastics came mainly from sources inside the home, and not from outside. Synthetic polymer-based materials are used widely in high-income countries in products such as carpets, furniture, clothing and food containers. We anticipated levels of microplastic shedding in the home might be greater in these countries.

However, analysis of the data showed the only factor obviously linked with levels of microplastics in deposited dust was how often they were vacuumed. Frequent vacuuming reduces microplastic levels.

Vacuuming was more frequent in higher-income countries. Factors that influence the type of cleaning include people's preference for sweeping and mopping versus vacuuming, as well as their access to and capacity to afford electronic vacuum cleaners.

What can we do to reduce the risks?

Based on this and our previous study data, it is clear vacuuming regularly, instead of sweeping, is associated with less airborne microplastics indoors. Other obvious actions—such as choosing natural fibers for clothing, carpets and furnishings instead of petrochemical-based polymer fibers—can reduce the shedding of microplastics indoors.

Future research needs to focus on developing more complete profiles of the harmful effects of each of the toxic petrochemical-based synthetic polymers that can produce microplastics. This will give us a better understanding of the risks of exposure to these ubiquitous pollutants. + Explora más

We're all ingesting microplastics at home—here are some tips to reduce your risk

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.