Los grupos de tres nucleótidos del ARNm se denominan codones. Cada codón corresponde a un aminoácido específico o una señal de parada. Hay 64 codones posibles, 61 de los cuales codifican aminoácidos y los tres restantes son codones de terminación. El código genético es el conjunto de reglas que determina qué codón corresponde a qué aminoácido.