La difícil situación del antílope saiga muestra que una combinación de factores puede llevar a un animal al borde de la extinción. Hemera / Thinkstock Las extinciones surgen a lo largo de los milenios con una frecuencia inquietante; incluso los eventos de extinción masiva salpican la historia del planeta cada 65 millones de años aproximadamente. Pero cuando se trata de las causas de estos fenómenos (ya sea un cambio del nivel del mar, un impacto de asteroide, una erupción volcánica o una supernova cercana), Los científicos tienen dificultades para decidirse por una sola causa para un evento.
Tomemos la extinción de muchas especies de megafauna cerca del inicio del Holoceno (el período geológico en el que todavía vivimos hoy). Los científicos tienen diferentes teorías sobre por qué sucedió. Algunos expertos creen que un cambio climático salvaje provocó alteraciones radicales en el hábitat. Otros atribuyen el problema a la intervención humana:tal vez los avances humanos llevaron a la caza excesiva y la destrucción del hábitat. O tal vez el problema fue que los intrusos bípedos (y cualquier animal que transportaran por el mundo con ellos) actuaron sin saberlo como vectores patógenos, llevar nuevas enfermedades a animales sin inmunidades preexistentes.
A menudo se sospecha que una combinación de factores desencadena ciertos eventos de extinción. Tomemos como ejemplo la reciente caída en picado de la población mundial de antílopes saiga. Originario de diferentes regiones de la antigua Unión Soviética y que alguna vez sumaron más de un millón, esta pequeña especie de antílope de aspecto adorablemente desgarbado fue cazada furtivamente al borde de la extinción después de la disolución del imperio en ruinas en 1991. A partir de 2010, solo alrededor de 81, 000 quedan. Pero a principios del verano de 2010, y en el lapso de solo dos semanas, ese número se redujo drásticamente a 67, 000 animales [fuente:Platt].
La parte culpable de ese tiempo no fueron los cazadores furtivos sino un parásito que causa la pasteurelosis. La bacteria asociada a la infección está bien como flora intestinal en antílopes sanos, pero para un animal con un sistema inmunológico debilitado, es un gran problema. Los antílopes afectados por la infección probablemente estaban desnutridos, ya que la región en la que vivían acababa de pasar un invierno más frío que el promedio y una primavera más cálida que el promedio. trastornos estacionales que probablemente afectaron el suministro de alimentos.
La pasteurelosis puede haber matado a más de 10, 000 antílope saiga, pero técnicamente, la gente todavía puede ser la culpable de la difícil situación de la especie. Algunos científicos apodan la era actual como la del planeta. sexta extinción masiva , y nos están señalando con el dedo como la causa raíz, ya que incluso los pequeños cambios en el delicado ecosistema del planeta pueden convertirse en una catástrofe.
Pero mientras tratamos de asimilar el alcance de lo mal que hemos tratado al planeta, evitemos las palabras de moda habituales como "agricultura insostenible, "" sobreexplotación "y" contaminación, "y realmente ponerse en el lugar de la población de plantas y animales del planeta. Se ven obligados a maniobrar en un verdadero campo minado de amenazas para sobrevivir, bailando (o más acertadamente, luchando por adaptarse a) peligros mortales en cada paso del camino.
Grandes vertederos contaminados por plásticos y metales pesados, junto con corrientes masivas de aguas residuales contaminadas, contaminan tanto el suelo como las vías fluviales. Grandes derrames de petróleo nublan las aguas del océano y enormes extensiones de pavimento que alguna vez fueron tierra viable. Los aviones y los rascacielos presentan obstáculos aéreos, y las granjas y las casas familiares absorben el hábitat. Hablando de operaciones agrícolas comerciales, desperdician agua y filtran pesticidas peligrosos al medio ambiente. Las casas también son semilleros de productos químicos, que contiene de todo, desde productos de limpieza hasta productos de belleza. El calentamiento global cocina océanos y tierras por igual, y las presas y embalses bloquean las rutas migratorias en lagos y arroyos. Tanto el tráfico marítimo como el tráfico rodado contribuyen a niveles peligrosos de contaminación lumínica. contaminación acústica y muerte por colisiones. Las prácticas de tala y quema destruyen los ecosistemas forestales más rápido de lo que podemos descubrir y estudiar la incalculable cantidad de especies que contienen. y la minería a cielo abierto arrasa con cadenas montañosas enteras. Las especies invasoras amenazan a las poblaciones nativas, y la propagación de patógenos hipervirales se vuelve más fácil en la década.
El punto básico es este:se necesitó un enorme asteroide que chocó contra el planeta a velocidades fantásticas para alterar la Tierra lo suficiente como para acelerar el último gran evento de extinción. En esta época, podríamos ser ese asteroide.
