Los investigadores, dirigidos por la profesora Akiko Hirayama de la Unidad de Genómica Marina de la OIST y el profesor Diarmaid Ó Foighil del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Gotemburgo, estudiaron la pulga de agua Daphnia magna, un pequeño crustáceo de agua dulce que se reproduce tanto sexual como asexualmente.
Daphnia magna es una especie que se caracteriza por su partenogénesis cíclica, lo que significa que alterna entre reproducción asexual y sexual. Durante la reproducción asexual, las hembras producen descendencia genéticamente idéntica sin necesidad de machos. Sin embargo, bajo ciertas condiciones ambientales, como hacinamiento o falta de alimento, Daphnia magna pasa a la reproducción sexual y se producen machos.
Los investigadores descubrieron que un factor clave para determinar el sexo de Daphnia magna es la concentración de una hormona llamada hormona juvenil (JH). JH es producido por una glándula en la cabeza de la pulga de agua y sus niveles fluctúan durante el ciclo de vida del organismo.
En las mujeres asexuales, los niveles de JH son altos, lo que inhibe el desarrollo de características masculinas. Sin embargo, cuando los niveles de JH caen, como en respuesta a señales ambientales, se desencadena el desarrollo de los machos.
Los investigadores también encontraron que los niveles de JH están regulados por un gen llamado doublesex (dsx). Dsx es un regulador maestro de la determinación del sexo en muchos animales, y en Daphnia magna es responsable de controlar la expresión de otros genes implicados en el desarrollo masculino y femenino.
Al comprender cómo JH y dsx controlan la determinación del sexo en Daphnia magna, los investigadores esperan obtener información sobre la evolución del sexo y la regulación de la reproducción sexual en otros animales.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
