La introducción de los pumas de Texas en Florida en la década de 1990 como parte de un rescate genético puede haber ayudado a salvar a las panteras de Florida de la extinción, pero también trajo algunas mutaciones dañinas en el camino.

En un nuevo estudio dirigido por UCF, los investigadores muestran que casi la mitad de las mutaciones dañinas encontradas en las panteras de Florida recientes provienen de los pumas de Texas introducidos, así como de los pumas centroamericanos que fueron liberados en el Parque Nacional Everglades en las décadas de 1950 y 1960.

Los hallazgos, publicados recientemente en el Journal of Heredity , señalan la importancia de monitorear la genética de la población de panteras de Florida, así como la necesidad de evaluar genéticamente cualquier introducción futura.

La población de panteras de Florida alcanzó un número peligrosamente bajo de solo 30 panteras en las décadas de 1970 y 1980, lo que condujo a la endogamia y a la producción de crías con problemas genéticos, incluidos defectos cardíacos, defectos sexuales como criptorquidia y otras enfermedades.

Los esfuerzos de rescate genético implementados en la década de 1990 trajeron pumas de Texas a Florida para reproducirse con panteras en el Estado del Sol. El proceso se conoce como mezcla genética.

Los esfuerzos parecieron ayudar, ya que la población de panteras de Florida se recuperó a entre 120 y 230 adultos, según estimaciones de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, y los informes de una mayor diversidad genética ahora presente en la población.

Sin embargo, los nuevos hallazgos muestran que esta afluencia genética tuvo mutaciones buenas y malas.

"Hay una señal genética de que se introdujeron mutaciones dañinas de diferentes poblaciones de origen en la población de panteras de Florida", dice el autor principal del estudio, Alexander Ochoa, becario postdoctoral en el grupo de investigación del Departamento de Biología y Genómica y Bioinformática de la UCF.

"Aunque todavía no hay evidencia de que estas mutaciones surjan a nivel fenotípico, queremos monitorear la salud genética de la pantera de Florida porque las cosas también podrían ir mal con bastante rapidez, especialmente si su población sigue siendo pequeña", dice Ochoa.

Él dice que si los investigadores encuentran una indicación de que la condición física actual de la población está disminuyendo, entonces quizás los administradores de la vida silvestre deberían considerar futuras introducciones y programas de rescate genético para las panteras de Florida.

"Y si ese es el caso, con la información que tenemos a mano, podemos evaluar la salud genética de las poblaciones fuente potenciales, y señalar y seleccionar los individuos que mejor se adapten a estas introducciones", dice Ochoa. "Idealmente, nos gustaría seleccionar individuos que porten cantidades más pequeñas de mutaciones dañinas o perjudiciales para las introducciones".

Descubrimiento sorprendente

Un descubrimiento interesante de la nueva investigación fueron las raíces centroamericanas de parte del material genético nocivo.

Los pumas centroamericanos se introdujeron en la población de Florida, específicamente en el Parque Nacional Everglades, durante liberaciones de pumas en cautiverio mal documentadas durante las décadas de 1950 y 1960.

Como resultado, las panteras de Florida del Parque Nacional Everglades en el sur de Florida contienen ascendencia genética de América Central y, al igual que la introducción de los pumas de Texas, trajeron mutaciones buenas y malas a la población.

El estudio encontró que el 16% de las mutaciones deletéreas presentes en las panteras de Florida son de origen exclusivamente centroamericano, mientras que el 33% de estas mutaciones son de origen exclusivamente tejano. Otro 4% de estas mutaciones deletéreas son de origen centroamericano y texano compartido.

Para el estudio, los investigadores utilizaron secuencias del genoma completo para identificar y comparar los niveles de carga de mutaciones de panteras de Florida sin ascendencia de Texas o América Central (no mezcladas); panteras del Parque Nacional Everglades con ascendencia centroamericana; pumas de Texas; y panteras que tenían una mezcla de ascendencia de Florida y Texas.

Analizaron las proporciones de mutaciones dañinas y los genotipos que portaban estas mutaciones.

Los investigadores encontraron que, aunque la mezcla genética aumentó la aptitud de la pantera de Florida al compensar la expresión de mutaciones dañinas existentes, las panteras de Florida mezcladas ahora se han convertido en portadoras de muchas mutaciones dañinas nuevas.

"Esperaba que el programa de rescate genético fuera en general beneficioso para las panteras de Florida", dice Ochoa. "Pero al mismo tiempo, uno de los hallazgos inesperados fue que una cantidad razonable de nuevas mutaciones dañinas de diferentes poblaciones de origen también se introdujeron en la población de panteras de Florida. Y necesitamos monitorear estas mutaciones en las panteras de Florida actuales porque eso es algo que las panteras de Florida no tenía antes."

Próximos pasos

El profesor asistente de biología y coautor del estudio, Robert Fitak, ayudó a dirigir la investigación. Él dice que la pantera de Florida ha sido una historia de éxito de conservación generalmente positiva, y que ahora también puede servir como modelo para informar los rescates genéticos en otras especies.

"Sabemos que en el futuro muchas más especies estarán en peligro de extinción, sufrirán una endogamia severa y tendrán que ser manejadas mediante acciones de conservación como el rescate genético", dice Fitak. "Nuestros resultados nos ayudarán a comprender cuáles serán las posibles consecuencias genéticas negativas de estas acciones, o para qué debemos estar preparados".

Para las panteras de Florida, Fitak dice que los próximos pasos deberían incluir la secuenciación de genomas completos de más individuos para explorar la distribución de rasgos genéticos dañinos en la población.

“Hasta hace poco tiempo, la mayoría de los estudios de los genomas de la vida silvestre se han centrado en sus adaptaciones, en otras palabras, aquellos rasgos que son beneficiosos y específicos para la especie”, dice Fitak. "Ahora, estamos dando la vuelta a la pregunta y preguntando qué pasa con los rasgos malos o 'perjudiciales'".

"Sabemos que la mezcla genética ha sido en general un éxito para las panteras de Florida, pero debemos estar atentos a cualquier polizón genético nocivo que nos acompañe en el viaje", dice. + Explora más

Cómo el puma de Texas salvó a la pantera de Florida