Con la ayuda de una cámara acústica que visualiza la presión del sonido, investigadores de la Universidad de Viena investigaron las llamadas de los elefantes asiáticos. Los elefantes emitían sus "ruidos" de baja frecuencia principalmente a través de la trompa oa través de la boca y la trompa simultáneamente, y rara vez solo a través de la boca. Este es el primer estudio que demuestra de manera concluyente la emisión combinada de llamadas orales y nasales en un animal no humano. El estudio se ha publicado recientemente en la revista Animals .

Los elefantes tienen el alargamiento nasal más largo del mundo. No es sorprendente que sus retumbos parcialmente infrasónicos de baja frecuencia resuenen aún más profundo cuando se emiten a través del largo tronco. Un equipo de biólogas cognitivas, Veronika Beeck y Angela Stoeger, de la Universidad de Viena, ha demostrado ahora que estas resonancias del tracto vocal, que se conoce como pronunciación nasal en el lenguaje humano, también juegan un papel crucial en la comunicación animal. Los investigadores sugieren que la mayor flexibilidad vocal en los elefantes asiáticos les permite potencialmente codificar más información. Además, las resonancias de baja frecuencia pueden mejorar la transmisión de las llamadas a largas distancias.

Los seres humanos forman vocales a través de las posiciones de la lengua, los labios y la apertura de la boca, dando forma así a las resonancias de su tracto vocal. Específicamente, al abrir el velo y dejar que el aire fluya a través de las cavidades oral y nasal simultáneamente, los humanos "nasalizan" el sonido de las vocales. En muchos idiomas, como el francés o el hindi, la nasalización de las vocales cambia el significado de una palabra, como beau [bo] que significa "hermoso" en francés y nasalizado bon [bõ] que significa "bueno".

Hasta ahora, se esperaba que los mamíferos tuvieran mucha menos flexibilidad para modificar su tracto vocal (las vías oral y nasal por encima de la laringe) y, por lo tanto, el timbre de sus llamadas. Entre los animales, las llamadas a menudo se diferencian únicamente por ser emitidas por la boca o la nariz. En este estudio actual, los investigadores vieneses se asociaron con los ingenieros Gunnar Heilmann y Michael Kerscher. Juntos, apuntaron una cámara acústica a elefantes asiáticos en Nepal para ver cómo emiten sus llamadas. La cámara acústica, como una cámara térmica, muestra la presión del sonido en un código de colores.

La mayoría de las llamadas se emitían a través de la troncal. "Para nuestra sorpresa, la cámara acústica también mostró claramente las llamadas que se emitían por la boca y la nariz simultáneamente. Los espectros de resonancia de estas llamadas eran muy similares a los descritos en las vocales nasales humanas", explica Veronika Beeck. Aunque esto se sugirió antes en gamos, elefantes marinos y monos Diana, este es el primer estudio que prueba de manera concluyente las llamadas combinadas oral y nasal.

Con base en esta nueva evidencia, los investigadores sugieren que las llamadas de los mamíferos podrían ser más flexibles de lo que se pensaba anteriormente. La comunicación acústica juega un papel fundamental en los sistemas sociales, como el complejo matriarcado de los elefantes, pero aún queda por investigar la función exacta de las llamadas mixtas emitidas por la boca y la trompa. + Explora más

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