Parásitos de la malaria, aunque está muy extendido entre los chimpancés y gorilas salvajes, no se han detectado en bonobos, un primo chimpancé. Razonando que los estudios previos pueden haber pasado por alto las poblaciones de bonobos infectados, un equipo dirigido por Beatrice Hahn, MARYLAND, profesor de Microbiología en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, realizó una encuesta más extensa, aumentando tanto el número como los lugares donde muestrearon las poblaciones de bonobos silvestres. Aunque vieron evidencia de una nueva especie de malaria en bonobos, estaba limitado a un área pequeña de su rango. El equipo publicó sus hallazgos en Comunicaciones de la naturaleza esta semana.

El laboratorio de Hahn estudia los parientes de simios de patógenos humanos como el VIH y la malaria para obtener una mayor comprensión de los microbios que causan estas enfermedades en los humanos. Los primates africanos no humanos están en peligro de extinción y requieren métodos de muestreo no invasivos para conocer mejor su salud. El equipo de Hahn ha perfeccionado un ensayo sensible que les permite obtener información genética de los parásitos de la malaria a partir de la materia fecal de los simios recolectada del suelo del bosque.

"No encontrar ninguna evidencia de malaria en bonobos silvestres simplemente no tenía sentido, dado que los bonobos cautivos son susceptibles a esta infección, ", Dijo Hahn." Buscamos lagunas biológicas para explotar potencialmente la historia de vida de estos patógenos para comprender mejor cómo se transmiten a los humanos ".

Según el Informe mundial sobre el paludismo, hubo 214 millones de casos de malaria en todo el mundo en 2015 y 438, 000 muertes a causa de la enfermedad:37 y 60 por ciento menos, respectivamente, desde 2000. Aún así, se necesita hacer más trabajo para combatir el parásito, especialmente porque las barreras que impiden la transmisión entre especies no se comprenden bien.

El equipo de Hahn descubrió que los bonobos son, De hecho, susceptible a una amplia variedad de parásitos de la malaria Plasmodium, incluyendo una especie de Laverania previamente desconocida que es específica de los bonobos. (Los parásitos Laverania son parientes cercanos del parásito de la malaria humana P. falciparum). Los bonobos silvestres se encuentran en los bosques de África central, al sur del río Congo en la República Democrática del Congo (RDC). Sin embargo, La infección natural solo se detectó en la parte más oriental de la gama de bonobos.

"Parece probable que estos parásitos co-evolucionaron con los simios africanos, sugiriendo que los antepasados ​​de los bonobos estaban infectados, e implicando que la mayoría de las comunidades de bonobos que viven en la naturaleza han perdido de alguna manera sus parásitos de la malaria, "dijo el coautor Paul Sharp, Doctor, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo.

Los investigadores probaron 1, 556 muestras fecales de 11 sitios de campo e identificaron una alta prevalencia de infecciones por Laverania en un área llamada Tshuapa-Lomami-Lualaba (TL2), una región remota en el este de la República Democrática del Congo.

Hasta hace poco, Había seis especies conocidas de Laverania de simios que exhibían una estricta especificidad de hospedador (asociación con una sola especie hospedadora) en poblaciones silvestres:tres en chimpancés y tres en gorilas occidentales. En 2010, Hahn y sus colegas descubrieron que los gorilas eran el origen del parásito de la malaria humana. Plasmodium falciparum , el más frecuente y letal de los parásitos de la malaria que infectan a las personas.

Un hallazgo sorprendente del estudio actual fue que los bonobos TL2 albergan P. gaboni, que anteriormente solo se encontraba en chimpancés, así como una nueva especie de Laverania, llamado P. lomamiensis , en reconocimiento al recientemente establecido Parque Nacional Lomami. El equipo intentó delimitar las razones de la ausencia de Plasmodium en la mayoría de los sitios de campo de bonobo. Sin embargo, ni la estacionalidad del parásito ni la estructura de la población de bonobos pudieron explicar lo que observaron.

"Por ahora, la restricción geográfica de bonobo Plasmodium la infección sigue siendo un misterio, "dijo el co-primer autor Weimin Liu, Doctor, investigador de investigación senior en el laboratorio de Hahn.

"Aún tenemos que identificar las causas, "dijo el co-primer autor Scott Sherrill-Mix, Doctor, becario postdoctoral del laboratorio Hahn. "Observamos qué plantas comen los bonobos y qué tipos de bacterias forman su microbioma intestinal, pero estos no pudieron explicar la ausencia de Plasmodium de la mayoría de los sitios de bonobo. De esto, sospechamos que están involucrados factores que influyen en la transmisión del parásito ".

Mientras los científicos consideran cómo se puede eliminar la malaria de la población humana, Hahn señala que es importante comprender más sobre estos parásitos simios, qué factores afectan su distribución y especificidad del hospedador, y si hay circunstancias bajo las cuales alguno de ellos podría volver a saltar a los humanos. Hahn sabe de lo que habla. En 2006, su laboratorio y colaboradores confirmaron que el virus responsable de la pandemia del sida en humanos es de origen chimpancé.