Si bien un poco de estrés adicional puede ser útil para huir de una situación peligrosa, o para cumplir con una fecha límite cercana, No es ningún secreto que la exposición prolongada a la hormona del estrés cortisol está relacionada con problemas de salud. Entonces, ¿Qué efectos tiene el estrés en los animales salvajes que necesitan navegar por las mismas aguas que el principal depredador del océano, los grandes tiburones blancos?

Se sabe que los depredadores afectan la abundancia de población de sus presas al matarlas y consumirlas. Pero, ¿pueden los depredadores en la naturaleza también ejercer control sobre sus presas del estrés asociado con vivir en aguas de alto riesgo?

El equipo de investigación dirigido por la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) encontró la situación correcta —los lobos marinos que viven entre una de las poblaciones más densas de gran tiburón blanco en el Cabo Occidental de Sudáfrica— para probar esta hipótesis de depredación-estrés en lo salvaje.

En el estudio de tres años, los científicos centraron su investigación en seis islas de la región donde los lobos marinos del Cabo ( Arctocephalus pusillus ) las colonias tienen una exposición estacional variada a la caza de grandes tiburones blancos ( Carcharodon carcharias ). Para evaluar los niveles de estrés de las focas en relación con la caza de tiburones, el equipo recolectó cientos de muestras fecales de focas y las midió para determinar las concentraciones de metabolitos glucocorticoides (fGCM), una hormona del estrés cortisol.

El equipo comparó los niveles de la hormona del estrés en muestras fecales de focas con los patrones de residencia de los grandes tiburones blancos en las diferentes colonias de focas basándose en datos de marcado satelital. El equipo también comparó las concentraciones de cortisol fecal de las focas con las tasas de ataque de tiburones medidas en las focas en uno de los sitios.

Los investigadores encontraron que las focas exhibían altos niveles de estrés cuando el riesgo de un gran ataque de tiburón blanco era alto. en lugares donde y cuando las focas estaban bajo riesgo de un ataque impredecible y letal de los grandes blancos como focas, abandonaron la seguridad del perímetro interior de una isla y atravesaron un grupo de tiburones blancos cazando para llegar a zonas de alimentación en alta mar.

"Nuestros hallazgos mostraron que las focas exhibieron un alto estrés en los lugares y en los momentos en que los grandes blancos estaban cazando y las focas no tenían forma de anticipar o prevenir efectivamente un intento de depredación por parte de cualquier tiburón que decidiera atacar, "dijo el autor principal del estudio, Neil Hammerschlag, profesor asistente de investigación en la Escuela UM Rosenstiel y el Centro Abess de Ciencia y Política de Ecosistemas de la UM.

"No se detectaron respuestas de estrés comparables en lugares y momentos en los que los tiburones no estaban cazando. Curiosamente, Tampoco se detectaron respuestas al estrés en una isla donde las focas podrían reducir su riesgo de ataque mediante el uso de lechos de algas marinas y arrecifes como refugios submarinos. a pesar de la presencia de grandes blancos cazadores, "dijo el coautor del estudio, Scott Creel, profesor de la Universidad Estatal de Montana.

En un solo lugar, llamada Seal Island en False Bay, Los niveles de estrés fecal de las focas estaban altamente correlacionados con las tasas semanales de ataque de tiburones. Sin embargo, las focas no mostraron signos comparables de estrés en otro lugar conocido como Geyser Rock en Gansbaii, que contiene lechos de algas marinas y arrecifes que las focas utilizan como pasajes naturales seguros frente a los tiburones cuando se mueven por la isla.

Basado en los hallazgos, los autores sugieren que el riesgo de depredación producirá costos fisiológicos en forma de respuesta al estrés cuando el riesgo no se pueda predecir o controlar adecuadamente mediante respuestas conductuales.

"Estos resultados subrayan la importancia ecológica de los depredadores ápice, ", dijo Hammerschlag." Cualquier pérdida resultante en la salud o la supervivencia de la presa debido al estrés inducido por los depredadores podría tener efectos en cascada en todo el ecosistema y la red alimentaria ".

El estudio, titulado "Respuestas al estrés fisiológico a la variación natural en el riesgo de depredación:evidencia de tiburones blancos y focas, "fue publicado el 1 de diciembre en la revista Ecología .