El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de East Anglia (UEA) y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC), centró su estudio en el dimetilsulfoniopropionato (DMSP), un compuesto producido por el fitoplancton marino y las bacterias. Cuando el DMSP se oxida, libera azufre a la atmósfera en forma de sulfuro de dimetilo (DMS). El gas DMS actúa como núcleo de condensación de nubes, desempeñando un papel crucial en la formación de nubes y, por tanto, influyendo en el clima de la Tierra.
Estudios anteriores han demostrado que la degradación bacteriana del DMSP es responsable de hasta el 90% de las emisiones de DMS de los océanos. Sin embargo, hasta ahora se desconocían los genes específicos implicados en este proceso.
Utilizando enfoques de genómica y metagenómica de vanguardia, el equipo de investigación identificó un gen interruptor llamado "dsrU" que regula la expresión de genes implicados en la degradación bacteriana del DMSP. Este gen interruptor está muy extendido entre las bacterias marinas, lo que sugiere su papel fundamental en la producción de DMS.
"La identificación del gen interruptor dsrU es un gran avance en la comprensión de la regulación de las emisiones de azufre de los océanos", explicó la Dra. Michelle Taylor, investigadora principal del estudio. "Este descubrimiento proporciona una pieza crucial del rompecabezas en nuestra búsqueda para desentrañar las complejas interacciones entre las bacterias marinas, el ciclo del azufre y el clima de la Tierra".
Los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista científica Nature Communications, tienen importantes implicaciones para comprender cómo responde el sistema climático de la Tierra a las condiciones ambientales cambiantes. Al arrojar luz sobre los mecanismos que controlan las emisiones de DMS, los científicos obtienen una visión más profunda de los factores que influyen en la formación de nubes y el equilibrio radiativo de la Tierra.
Además, el descubrimiento del gen interruptor dsrU abre nuevas vías para futuras investigaciones sobre el papel de las bacterias marinas en el ciclo biogeoquímico y su contribución a las emisiones globales de azufre. Este conocimiento es esencial para predecir y mitigar los impactos de las actividades humanas en el delicado equilibrio de los ecosistemas de nuestro planeta.
