Los resultados tienen implicaciones para la conservación:si más anfibios en estado salvaje tienen niveles más altos de lo esperado del hongo mortal, entonces podrían ser más vulnerables al colapso debido a factores estresantes ambientales adicionales, como el cambio climático.
"Descubrimos que las ranas salvajes que parecían sanas en realidad tenían niveles bastante altos de infección, y las ranas que parecían enfermas tenían niveles de infección extremadamente altos", dijo el autor principal del estudio y ecólogo de enfermedades de la Universidad Penn State, Jeffrey Voyles. "Esto sugiere que el hongo puede causar infecciones con mayor frecuencia o a mayor escala de lo que entendemos actualmente, lo que tiene implicaciones para la actual crisis de extinción de los anfibios".
Para el estudio, el equipo recolectó muestras de sangre de 126 anfibios individuales, que abarcan 21 especies y se encontraron en seis lugares de California, desde las montañas de Sierra Nevada hasta Big Sur.
Se analizaron muestras de sangre para crear la imagen más completa hasta el momento de la prevalencia y carga de infecciones en las poblaciones de anfibios salvajes de California. Los hallazgos del equipo revelaron más casos de infección de lo esperado y una tendencia general creciente de Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), el patógeno fúngico microscópico que causa la enfermedad quitridiomicosis, que está relacionada con la disminución de la población de anfibios en todo el mundo.
"El número de individuos infectados y la carga general de infección están aumentando; es decir, la cantidad de ADN fúngico en individuos infectados continúa aumentando", dijo Voyles. "Lo que estamos viendo con este hongo es similar a lo que vimos con el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos:vimos incidencias crecientes del patógeno en los murciélagos, y luego, unos años más tarde, comenzamos a ver mortandades masivas. Este es un tren de movimiento lento que podría conducir a disminuciones significativas de la población de múltiples especies".
Los investigadores señalan que varias especies con altas cargas de infección parecen estar bien. Por ejemplo, en los lagos de alta montaña de la Sierra Nevada, algunas poblaciones de ranas coro del Pacífico (Pseudacris regilla) muestran niveles de infección extremadamente altos, pero no parecen estar disminuyendo. Por el contrario, las ranas de patas rojas de California (Rana draytonii) estaban constantemente infectadas, pero tenían bajas cargas de infección, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las considera "casi amenazadas".
"Estos resultados apuntan hacia la posibilidad de que las especies de anfibios puedan diferir en su susceptibilidad al Bd", dijo Voyles. "Sospechamos que los factores ambientales, como las temperaturas frías y la baja radiación ultravioleta, pueden proporcionar refugios que permitan a ciertas especies coexistir con el hongo indefinidamente. Pero las temperaturas más cálidas debido al cambio climático podrían eliminar estos factores protectores, permitiendo que Bd mate a un gran número de de anfibios en todo el estado."
Los investigadores dicen que sus hallazgos, publicados en la revista PLOS ONE, aportan información importante que ayudará a futuras investigaciones y esfuerzos de conservación destinados a proteger a los anfibios de California del Bd.
"Esperamos que el seguimiento continuo de la prevalencia y la carga de infecciones pueda contribuir a la detección temprana de mortandades a gran escala", afirmó Voyles. "Si las poblaciones de especies vulnerables comienzan a mostrar aumentos rápidos en la carga de infección, eso podría indicar un evento catastrófico que está a punto de suceder".
