Durante décadas, los científicos han debatido el origen de la iridiscencia que se observa en algunas plumas fósiles. Algunos han argumentado que los colores se deben a la presencia de bacterias, mientras que otros han sugerido que los colores se deben a la preservación de moléculas de pigmento dentro de las plumas.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester reexaminaron la evidencia de ambas hipótesis. Utilizaron una variedad de técnicas, incluida la microscopía electrónica de barrido, la microscopía electrónica de transmisión y la espectroscopia Raman, para analizar plumas fósiles de una variedad de especies diferentes.
Sus resultados mostraron que la iridiscencia de las plumas fósiles no está asociada con la presencia de bacterias. En cambio, descubrieron que los colores se deben a la preservación de las moléculas de pigmento dentro de las plumas. Estos pigmentos se llaman melanosomas y son los mismos pigmentos que dan color a las plumas modernas.
Los investigadores sugieren que la iridiscencia de las plumas fósiles se debe a la forma en que están dispuestos los melanosomas dentro de las plumas. Los melanosomas están dispuestos de manera que dispersan la luz, creando colores iridiscentes.
Este estudio tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución de las plumas. Sugiere que la capacidad de producir colores iridiscentes evolucionó temprano en la evolución de las plumas, y que esta capacidad no dependía de la presencia de bacterias.
El estudio también tiene implicaciones para la interpretación de los registros fósiles. La presencia de colores iridiscentes en las plumas fósiles ya no puede utilizarse como prueba de la presencia de bacterias. En cambio, puede usarse como evidencia de la preservación de las moléculas de pigmento dentro de las plumas.
