El manglar es un tipo de árbol único. Se encuentran en latitudes tropicales y subtropicales, crecen en agua salada que es hasta 100 veces más salada de lo que otras plantas pueden soportar y contienen un sistema complejo para filtrar esa sal, lo que les permite sobrevivir en condiciones que la mayoría de las plantas encontrarían inhóspitas. Hay más de 80 especies de manglares, ubicadas en todo el mundo, desde Florida hasta Bangladesh y las Islas Galápagos.
Los manglares no sólo son bonitos a la vista, sino que también desempeñan muchas funciones importantes en nuestro ecosistema. Proporcionan un hábitat para la vida silvestre como peces, aves, ciervos e insectos. También estabilizan las costas, protegen contra marejadas ciclónicas y mejoran la calidad del agua. Pero aunque estas plantas pueden hacer mucho, también enfrentan amenazas debido al cambio climático y el desarrollo de la construcción.
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"Los manglares se diferencian en la forma en que pueden adaptarse para enfrentar condiciones realmente adversas", dice Kathy Worley, bióloga y directora de ciencias ambientales de Conservancy of Southwest Florida. "Se enfrentan a cambios de salinidad, niveles bajos de oxígeno y crecen en áreas que la mayoría de las plantas no pueden. También son muy resistentes porque soportan la peor parte de las tormentas. Los derriban severamente y, aun así, siguen regresando. Son increíbles. en ese sentido."
Los manglares son tan resistentes debido a algunos factores. En primer lugar, pueden lidiar con el agua salada, en algunos casos filtrando hasta el 90 por ciento de la sal del agua de mar donde viven. Otras especies de manglares excretan la sal a través de glándulas en sus hojas, y otras concentran la sal en hojas más viejas que luego arrojan. Los manglares también pueden acumular agua dulce, por lo que pueden pasar mucho tiempo sin ella.
Sus sistemas de raíces también son únicos en otros aspectos. Estos sistemas, llamados raíces de apoyo, se arquean sobre el agua y proporcionan soporte estructural y oxígeno a la planta. Algunos de ellos también tienen raíces del tamaño de un lápiz que utilizan como tubos de respiración que les permiten obtener oxígeno a pesar de estar inundados diariamente.
Aunque los manglares son tan resilientes, también enfrentan una serie de desafíos sin precedentes que amenazan su supervivencia. Uno de ellos son los desarrollos construidos junto a manglares. Cuando esto sucede, se altera su hidrología, es decir, la distribución del agua en su entorno.
"Si se altera su hidrología, eso literalmente puede matarlos", dice Worley. "Ese es su talón de Aquiles."
Estos desarrollos construidos cerca de bosques de manglares los aíslan y el agua queda embalsada sin que entren ni salgan mareas. Luego, estos desarrollos también tienden a desviar sus aguas pluviales hacia los sistemas de manglares. Debido a que la parte superior del tronco y las hojas de un manglar viven por encima de la línea de flotación, cuando el agua sube demasiado, esencialmente se ahogan. Y debido a que el intercambio gaseoso en su sistema de raíces se bloquea, la tierra se deteriora y también produce un olor a azufre y a huevo.
El cambio climático también es una gran amenaza para los manglares. A medida que las tormentas se vuelven más comunes, los manglares deben lidiar con más y más factores estresantes. Y aunque generalmente son plantas muy resistentes, cuantos más impactos tengan que afrontar, más difícil será recuperarse de cada uno de ellos.
"Los manglares se han adaptado para soportar los huracanes", dice Worley. "En el caso de los árboles de Florida, cuando llega un huracán, los árboles más grandes y maduros son golpeados con más fuerza, por lo que se abre el dosel y aparece un nuevo crecimiento. Antes del cambio climático y el aumento del nivel del mar, podrían regresar a un estado en el que podrían soportar otro huracán, pero si la frecuencia de esas tormentas y la intensidad aumentan, ¿tendrán tiempo suficiente para recuperarse entre esos eventos?"
El aumento del nivel del mar también es un problema. Los manglares forman naturalmente suelos en sus sistemas de raíces que les ayudan a mantener su estabilidad y no ahogarse en el agua. Este proceso se llama acreción. Si la tasa de acreción del suelo sigue el ritmo del aumento del nivel del mar, entonces los manglares pueden permanecer donde están. Sin embargo, si no, los manglares querrán trasladarse tierra adentro. Si no hay ningún desarrollo que se lo impida, pueden trasladarse tierra adentro, pero superarán a las plantas de agua dulce y otras especies nativas.
Los manglares sufren los efectos del cambio climático, pero también nos protegen de esos mismos impactos. Debido a que son tan resistentes, ofrecen una protección vital durante los huracanes. Durante el huracán Irma en 2017, Nature Conservancy descubrió que los manglares evitaron daños directos por valor de 1.500 millones de dólares.
"Si no hubiéramos contado con ese sistema de manglares, el daño habría sido sustancialmente mayor", afirma Worley.
Además, secuestran carbono incluso mejor que la selva tropical:los manglares del mundo absorben más de 6 mil millones de toneladas (5,44 mil millones de toneladas métricas) de carbono cada año. Los bosques de manglares también actúan como viveros de especies de peces, que son importantes tanto para la seguridad alimentaria como para la economía en muchos lugares. Y mantienen la calidad del agua filtrando los contaminantes.
"Ya han demostrado su valor tanto desde el punto de vista ecológico como económico", afirma Worley. ""Realmente hacen mucho por nosotros y simplemente no pensamos en ello."
A medida que el nivel del mar aumenta debido al cambio climático, la capacidad de los manglares para estabilizar las costas, prevenir la erosión y proteger la costa de grandes olas e inundaciones ya se ha vuelto cada vez más importante.
"Son árboles realmente geniales. La gente no siempre los ha apreciado mucho, pero están mejorando", dice Worley. "Así que estoy muy animado."
Ahora eso es interesanteSegún Conservación Internacional, en Tailandia, México e Indonesia, los manglares a menudo se talan para crear espacio para corrales temporales de camarones. Los biorresiduos acumulados hacen que el agua sea demasiado tóxica para la mayoría de las formas de vida una vez que se eliminan los corrales, por lo que los manglares se pierden para siempre.
