El guepardo es el animal terrestre más rápido de la Tierra.
Ocho guepardos de Namibia llegaron a la India el sábado, décadas después de su extinción local, en un ambicioso proyecto para reintroducir a los grandes felinos manchados que ha dividido a los expertos sobre sus perspectivas.
Las autoridades dicen que el proyecto es la primera reubicación intercontinental del mundo de guepardos, el animal terrestre más rápido del planeta.
Las cinco mujeres y los tres hombres fueron trasladados desde un parque de juegos en Namibia a bordo de un Boeing 747 fletado llamado "avión Cat" para un vuelo de 11 horas.
El primer ministro Narendra Modi presidió la liberación en el Parque Nacional Kuno, un santuario de vida silvestre a 320 kilómetros (200 millas) al sur de Nueva Delhi seleccionado por sus abundantes presas y pastizales.
"Hoy, el guepardo ha regresado al suelo de la India", dijo Modi en un discurso en video después de su llegada, que coincidió con el cumpleaños número 72 del líder.
"La conciencia amante de la naturaleza de la India también se ha despertado con toda su fuerza", agregó. "No debemos permitir que nuestros esfuerzos fracasen".
A cada uno de los animales, de edades comprendidas entre los dos y los cinco años y medio, se les ha colocado un collar satélite para monitorizar sus movimientos.
Inicialmente, se mantendrán en un recinto de cuarentena durante aproximadamente un mes antes de ser liberados en las áreas de bosque abierto del parque.
Los críticos han advertido que las criaturas pueden tener dificultades para adaptarse al hábitat indio.
Un número significativo de leopardos está presente en el parque, y el científico conservacionista Ravi Chellam dijo que los cachorros podrían ser presa de perros salvajes y otros carnívoros.
Según el plan de acción actual del gobierno, "las perspectivas de que se establezca una población de guepardos viables, salvajes y libres en la India son sombrías", dijo a la AFP.
"Los hábitats deberían haberse preparado primero antes de traer a los gatos de Namibia", agregó. "Es como si nos mudáramos a una nueva ciudad con solo un lugar subóptimo para quedarnos:no es una situación agradable en absoluto".
Pero los organizadores no se inmutan.
"Los guepardos son muy adaptables y (supongo) que se adaptarán bien a este entorno", dijo la Dra. Laurie Marker, fundadora de la organización benéfica Cheetah Conservation Fund (CCF), con sede en Namibia, que ha sido fundamental para la logística del proyecto.
"No tengo muchas preocupaciones", dijo a la AFP.
Pérdida de hábitat y caza
India fue una vez el hogar del guepardo asiático, pero fue declarado extinto allí en 1952.
La subespecie en peligro crítico, que alguna vez deambuló por el Medio Oriente, Asia Central e India, ahora solo se encuentra, en cantidades muy pequeñas, en Irán.
Los esfuerzos para reintroducir los animales en la India se aceleraron en 2020 cuando la Corte Suprema dictaminó que los guepardos africanos, una subespecie diferente, podrían establecerse en la India en un "lugar cuidadosamente elegido" con carácter experimental.
Son una donación del gobierno de Namibia, uno de los pocos países de África donde la magnífica criatura sobrevive en la naturaleza.
Se están llevando a cabo negociaciones para una translocación similar desde Sudáfrica, y los veterinarios sugieren que se podrían trasladar 12 gatos.
Los guepardos se extinguieron en la India principalmente debido a la pérdida de hábitat y la caza por sus distintivos pelajes manchados.
Se cree ampliamente que un príncipe indio, el maharajá Ramanuj Pratap Singh Deo, mató a los últimos tres guepardos registrados en India a fines de la década de 1940.
Una de las especies de grandes felinos más antiguas, con antepasados que datan de hace unos 8,5 millones de años, los guepardos alguna vez deambularon por Asia y África en grandes cantidades, dijo CCF.
Pero hoy solo quedan alrededor de 7000, principalmente en las sabanas africanas.
El guepardo figura globalmente como "vulnerable" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
En el norte de África y Asia está "en peligro crítico".
Su supervivencia se ve amenazada principalmente por la disminución del hábitat natural y la pérdida de presas debido a la caza humana, el desarrollo de la tierra para otros fines y el cambio climático.
© 2022 AFP Pronto se verán guepardos africanos en la India gracias al acuerdo con Namibia
