Adicción, depresión, suicidio, esquizofrenia, trastorno antisocial de la personalidad, ansiedad, desapego y mucho más:la psicología moderna se ocupa de algunos problemas mentales graves. Desde que William James publicó los fundamentales "Principios de Psicología" en 1890, innumerables personas han pasado por años de escolarización y formación profesional y han dedicado sus carreras a restaurar la positividad en las vidas de los enfermos mentales.
Algunos tratamientos que se encuentran en los anales de la psicología han sido más eficaces que otros. La lobotomía transorbital, por ejemplo, redujo los principales síntomas de psicosis en algunos pacientes, a costa de sus personalidades. Otros pacientes realmente perdieron la vida debido al procedimiento, que destruye el tejido cerebral al insertar instrumentos similares a picahielos directamente en el lóbulo frontal del cerebro a través de su cavidad orbital y mover los instrumentos hacia adelante y hacia atrás.
A pesar de algunos errores, el campo de la psicología ha demostrado ser eficaz en el estudio y tratamiento de enfermedades mentales. Este campo ha demostrado ser tan eficaz que algunos creen que es hora de dejar de dirigir la investigación hacia lo que nos enferma mentalmente y empezar a estudiar lo que nos hace felices. Este nuevo subcampo se llama psicología positiva .
El campo de la psicología positiva es joven. Nació a finales de la década de 1990 bajo la dirección del psicólogo Martin Seligman de la Universidad de Pensilvania. Desde entonces, ha ganado cierta fuerza entre los psicólogos y el público en general, especialmente porque sus defensores están buscando formas de aplicar técnicas psicológicas aceptadas para investigar la felicidad.
Sin embargo, los psicólogos positivos enfrentan algunos desafíos:la psicología logra que "las personas pasen de ocho negativos a cero, pero no son tan buenas para comprender cómo las personas pasan de cero a ocho positivos", escriben los psicólogos positivos Shelly L. Gable y Jonathan Haidt [ fuente:Gable y Haidt]. Dicen que es hora de que este campo explore el fenómeno de la felicidad con el mismo rigor científico y disciplina que utilizó para estudiar las enfermedades mentales. Después de todo, todo el mundo quiere ser feliz.
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Como subdisciplina naciente, la psicología positiva tuvo que superar dos obstáculos en el camino hacia una mayor aceptación. En primer lugar, sus defensores tuvieron que disipar cualquier temor de que, a pesar de lo que su nombre pueda implicar, la psicología positiva represente una crítica a la psicología tradicional. En otras palabras, el surgimiento de la psicología positiva no pretende sugerir que la psicología convencional sea negativa. Más bien, los psicólogos positivos sostienen que su campo estudia la positividad, específicamente la felicidad y las formas en que los humanos pueden vivir una vida más feliz.
En segundo lugar, los psicólogos positivos tuvieron la difícil tarea de definir realmente la felicidad. Para cuantificar o calificar algo tan intangible, primero hay que establecer exactamente qué es. En este caso, Seligman y sus colegas definen la felicidad como una vida placentera, comprometida y significativa [fuente:Seligman, et al]. De estos tres factores (más específicamente, obtener sentimientos placenteros de las experiencias, eliminar el aburrimiento o la apatía y encontrar significado en el trabajo, el hogar y la vida personal), los psicólogos positivos ponen mayor énfasis en los dos últimos. Esto tiene sentido, ya que las personas que buscan compromiso y significado tienden a obtener puntuaciones más altas en las pruebas de satisfacción con la vida que las personas que buscan sentimientos placenteros.
Para agregar gravedad al nuevo subcampo y ayudar a "diagnosticar" la felicidad y los factores necesarios para llevar una vida feliz y plena, Seligman y sus colegas compilaron "Fortalezas y virtudes del carácter:un manual y clasificación" (CSV), que podría ser el antítesis del "Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales" (DSM) que los psicólogos tradicionales utilizan para diagnosticar enfermedades mentales. En lugar de problemas negativos, el CSV identifica rasgos de carácter positivos universales y fortalezas que los respaldan [fuente:Seligman, et al].
A través de estudios de autoinforme en línea, los psicólogos están aprendiendo a desarrollar tratamientos para ayudar a los pacientes a alcanzar la felicidad. Al igual que la psicología cognitiva utiliza técnicas que permiten a los pacientes separar conscientemente los problemas reales de los exagerados, los psicólogos positivos investigan e identifican las fortalezas características de un individuo. Estos son rasgos de carácter positivos de los que una persona puede ni siquiera ser consciente, pero que son vitales para afrontar la vida cotidiana [fuente:Mayerson]. Al poner de relieve estos rasgos, una persona puede aprender a utilizarlos de forma más eficaz en la búsqueda de una vida comprometida, significativa y placentera.
Otros psicólogos positivos están estudiando las interacciones de la vida real para recopilar información sobre cómo se logra la felicidad en el mundo real. Por ejemplo, se estudia a las parejas en relaciones románticas para aprender los mecanismos detrás de sus interacciones positivas de la misma manera que los psicólogos tradicionales estudian la disfunción en las relaciones [fuente:Gable y Haidt].
El campo de la psicología positiva es demasiado joven para decir qué forma adoptará en última instancia. Sus defensores todavía están recopilando datos y precisando ciertos aspectos de la felicidad. Es más, todavía tienen que establecer completamente cómo será el "tratamiento". De hecho, los críticos de la psicología positiva dicen que esta forma de tratamiento no sólo es infructuosa, sino que también es potencialmente peligrosa.
En muchas sociedades, la enfermedad mental es un trastorno que requiere tratamiento. En las sociedades modernas, los estados depresivos entran en la misma categoría. Si estamos tratando eficazmente las enfermedades mentales, ¿por qué no podemos empezar a centrarnos en hacer que las personas felices sean aún más felices? La razón es simple:según los defensores de una alternativa a la psicología positiva llamada terapia de aceptación y compromiso (ACT), la felicidad no es el estado natural de la condición humana.
Al centrarse intensamente en la felicidad y su búsqueda, los detractores creen que los psicólogos positivos podrían establecer un listón irrealmente alto para el estado de ánimo de una persona promedio. Para alcanzar la felicidad, las personas pueden ignorar o reprimir los aspectos negativos de sus vidas que requieren atención. Es más, señala el terapeuta y autor de ACT, el Dr. Russ Harris, "ignorar la negatividad no es realista". Centrarse exclusivamente en la búsqueda de la felicidad es "una buena teoría, pero aquí está el truco:las cosas que más valoramos en la vida traen consigo una variedad de sentimientos, placenteros y desagradables" [fuente:Harris].
Los seres humanos están estancados, dicen Harris y otros partidarios de ACT, en una vida en la que tenemos tanto lo bueno como lo malo. Cuanto antes aceptemos esto, antes podremos empezar a vivir.
Al igual que la psicología positiva, ACT es una rama de la psicología tradicional, específicamente de la terapia cognitivo-conductual. Los tratamientos ACT se centran en explorar experiencias pasadas que han llegado a definir la perspectiva de la vida de una persona. Al explorar estas experiencias en sus propios términos (por ejemplo, arrepentimiento, vergüenza o emoción), los pacientes aparentemente llegarán a aceptar sus emociones negativas y se comprometerán a cambiar o preservar comportamientos, dependiendo del valor que el individuo elija darles [fuente :Hayes].
Al volverse más conscientes de las experiencias que han tenido y de la perspectiva que se han planteado, los participantes de ACT pueden decidir por sí mismos cómo se sienten con respecto a cada una de ellas.
La terapia de aceptación y compromiso y la psicología positiva son casi opuestas entre sí. Ambos están reconocidos por la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), que otorga peso a cada subcampo. Dicho esto, debe dejarse a cada individuo elegir cuál podría funcionar mejor para él o ella.
