Desde que Charles Darwin publicó la teoría de la evolución por selección natural en 1859, los mitos y las malas interpretaciones han erosionado la comprensión pública de sus ideas. Por ejemplo, persiste la pregunta un tanto engañosa:¿Evolucionaron los humanos a partir de los monos? ?
En este artículo, explicaremos cómo el Homo sapiens (los humanos modernos) evolucionaron y rompieron algunos de los mitos más comunes que rodean la historia de la evolución humana.
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Algunas personas continúan argumentando que la evolución no es una teoría científica válida porque no se puede probar. Esto, por supuesto, no es cierto.
Los científicos han realizado con éxito numerosas pruebas de laboratorio que respaldan los principales principios de la evolución. Y los científicos de campo han podido utilizar el registro fósil para responder preguntas importantes sobre la selección natural y cómo los organismos cambian con el tiempo.
¿La segunda ley de la termodinámica, que dice que un sistema ordenado siempre se volverá desordenado, hace imposible la evolución? Este mito refleja una mala comprensión general de la entropía, el término utilizado por los físicos para describir la aleatoriedad o el desorden.
La segunda ley establece que la entropía total de un sistema cerrado no puede disminuir, pero sí permite que partes de un sistema se vuelvan más ordenadas siempre que otras partes lo sean menos. En otras palabras, la evolución y la segunda ley de la termodinámica pueden convivir en armonía.
No, los seres humanos no evolucionaron a partir de los monos. Los humanos y los simios modernos, incluidos los chimpancés, evolucionaron a partir de un ancestro común ahora extinto.
Uno de los mitos más persistentes sobre la evolución de los simios y los humanos se refiere a la relación de los humanos con los grandes simios, un grupo de primates que incluye al gorila, el orangután y el chimpancé. Alguien que crea en el mito dirá:"Si la evolución existe, entonces los humanos deben descender directamente de los simios. Los simios deben haberse transformado, paso a paso, en humanos".
Esta misma persona a menudo seguirá con esta observación:"Si los simios se 'convirtieran' en humanos, entonces los simios ya no deberían existir". Aunque hay varias formas de atacar esta afirmación, la refutación fundamental es simple:los humanos no descienden de los simios.
Eso no quiere decir que los humanos y los simios no estén relacionados, pero la relación no se puede rastrear hacia atrás a lo largo de una línea directa de descendencia, una forma transformándose en otra. Debe rastrearse a lo largo de dos líneas independientes, muy atrás en el tiempo hasta que las dos líneas se fusionen.
La intersección de las dos líneas representa algo especial, lo que los biólogos llaman un ancestro común. Este ancestro simiesco, que probablemente vivió hace entre 5 y 11 millones de años en África, dio lugar a dos linajes separados, uno que dio lugar a los homínidos (especies parecidas a los humanos) y el otro a las especies de simios vivientes.
O, para usar una analogía de árbol genealógico, el ancestro común ocupaba un tronco, que luego se dividía en dos ramas. Los humanos divergieron a lo largo de una rama, mientras que las especies de grandes simios se desarrollaron a lo largo de otra rama.
¿Cómo era este ancestro común? Aunque el registro fósil ha sido escaso en respuestas, parece lógico que el animal hubiera poseído características tanto de humanos como de simios.
En 2007, científicos japoneses creyeron haber encontrado la mandíbula y los dientes de una especie extinta que puede estar estrechamente relacionada con el último ancestro común simio-humano. Al estudiar el tamaño y la forma de los dientes, determinaron que el simio tenía el tamaño de un gorila y tenía apetito por nueces y semillas duras.
Lo llamaron Nakalipithecus nakayamai y calculó su edad en 10 millones de años. Eso coloca al simio en el lugar correcto en la línea de tiempo.
Más importante aún, los científicos encontraron huesos antiguos en las colinas de Samburu, en el norte de Kenia. Eso pone N. nakayamai en el lugar geográfico correcto, a lo largo de una trayectoria de evolución homínida que se extiende por varios cientos de kilómetros en el este de África. La región de Middle Awash en Etiopía se encuentra al norte, donde el continente africano desemboca en el Mar Rojo.
Hoy en día, la región de Middle Awash arde calurosa e inhóspita bajo el sol del desierto. Pero hace 10 millones de años, según paleontólogos y geólogos, albergaba un bosque fresco y húmedo repleto de vida.
¿Es posible que una criatura parecida a un simio como N. nakayamai ¿Vivía en estos bosques fértiles? ¿Es además posible que la criatura estuviera empezando a experimentar con un nuevo estilo de vida, uno que la hizo bajar al suelo desde los árboles?
Los científicos creen que sí, y llevan años viniendo a la región de Middle Awash, así como a puntos del sur, para aprender cuándo y cómo las especies parecidas a los humanos divergieron de los grandes simios.
Uno de los descubrimientos más importantes de Middle Awash se produjo en 1994, cuando un equipo de científicos dirigido por Tim White de la Universidad de California, Berkeley, encontró restos óseos que incluían cráneo, pelvis y huesos de manos y pies. Cuando el equipo reconstruyó el esqueleto, reveló un homínido muy primitivo que caminaba erguido pero conservaba un dedo oponible, un rasgo que se encuentra comúnmente en los primates trepadores de árboles.
Llamaron a la nueva especie Ardipithecus ramidus , o Ardi para abreviar, y determinó que vivió hace 4,4 millones de años. En los círculos antropológicos, Ardi ha gozado de casi tanta fama como Lucy (Australopithecus afarensis ), el homínido de 3,2 millones de años descubierto en 1974 por Donald Johanson en Hadar, Etiopía.
Lucy fue el primer ancestro humano conocido durante años y, durante un tiempo, pareció que los científicos nunca podrían profundizar más en nuestro oscuro pasado. Luego apareció Ardi y, más recientemente, otros descubrimientos emblemáticos.
En 1997, los científicos encontraron los huesos de una nueva especie, Ardipithecus kadabba , que vivió en la región de Middle Awash hace entre 5 y 6 millones de años. Y en 2000, Martin Pickford y Brigitte Senut del Colegio de Francia y un equipo de los Museos Comunitarios de Kenia desenterraron uno de los homínidos más antiguos hasta la fecha.
Su nombre oficial era Orrorin tugenensis , pero los científicos se refirieron a él como el Hombre del Milenio. Este homínido del tamaño de un chimpancé vivió hace 6 millones de años en las colinas de Tugen en Kenia, donde pasaba tiempo tanto en los árboles como en el suelo. Mientras estaba en el suelo, lo más probable es que caminara erguido en bipedismo terrestre.
Ahora los científicos están trabajando para cerrar la brecha entre el Hombre Milenario y el verdadero "eslabón perdido":el ancestro común que dio origen a los humanos en una línea y a los grandes simios en otra.
Desafortunadamente, a pesar de la cantidad de simios fósiles descubiertos, las relaciones evolutivas entre estos simios ahora extintos y los primeros homínidos siguen siendo poco conocidas. Hay algunas razones para esto, incluido el hecho de que los simios fósiles son fisiológicamente muy diferentes de los simios vivos [fuente:Pugh].
