En sus últimos años de vida, Einstein supo que estaba enfermo y rechazó operaciones que salvarían su vida. Dejó claros sus deseos:"Quiero ser incinerado para que la gente no venga a adorar mis huesos" [fuente:Paterniti]. Albert Einstein murió el 18 de abril de 1955, a la edad de 76 años por rotura de un aneurisma de la aorta abdominal, y cumplió su deseo en lo que a sus huesos se refería; sus cenizas fueron esparcidas en un lugar no revelado. Pero el cerebro de Einstein Era un asunto diferente.
Durante la autopsia, realizada en el Hospital de Princeton, un patólogo llamado Thomas Harvey extirpó el cerebro de Einstein, el cerebro que había dado al mundo pensamientos tan revolucionarios como E=mc², la teoría de la relatividad, la comprensión de la velocidad de la luz y la idea que llevó a hasta la finalización de la bomba atómica. Harvey tenía en sus manos el cerebro que producía esos pensamientos. Y luego lo tomó.
Dependiendo de a quién le creas, Harvey hizo algo maravilloso para la ciencia ese día o no es mejor que un común ladrón de tumbas. Einstein había participado en estudios durante su vida para determinar qué podría haber hecho que su cerebro fuera diferente, y al menos un biógrafo afirma que Einstein deseaba que se estudiara su materia gris después de la muerte [fuente:Altman]. Otros afirman que el cerebro entraba en la categoría de cosas que Einstein quería incinerar, y hubo más indignación cuando se reveló que otra persona le quitó los globos oculares a Einstein como recuerdo [fuente:Paterniti].
Sin embargo, en cierto modo Einstein cumplió su deseo. Nadie podía venir a adorar la reliquia de su cerebro, simplemente porque nadie excepto Harvey sabía dónde estaba. Después de que la extirpación del cerebro por parte de Harvey fuera noticia, obtuvo el permiso de uno de los hijos de Einstein para estudiarlo, y los resultados del "Cerebro de Einstein" se publicarán en revistas de renombre. Harvey consideró que no llevaría mucho tiempo descubrir qué hacía que el cerebro de Einstein fuera diferente y especial; seguramente el cerebro de semejante genio revelaría sus secretos rápidamente. Pero no apareció ningún estudio en los años posteriores a la muerte de Einstein, y luego el propio Harvey, que, una vez más, era simplemente un patólogo y no un neurocientífico, desapareció con el cerebro.
Contenido
Según cuenta la historia, cuando nació Albert Einstein, su madre quedó estupefacta por la cabeza grande y angular de su hijo [fuente:Hayden]. Pero cuando Einstein murió, su cerebro no era más grande que el de cualquier otro hombre de su edad. Thomas Harvey lo pesó como parte de la autopsia y el órgano registró un peso de 2,7 libras (1,22 kilogramos) [fuente:Hotz]. Harvey hizo fotografiar el cerebro y luego lo seccionó en aproximadamente 240 pedazos y lo conservó en celoidina, una técnica común en la preservación y el estudio de los cerebros [fuente:Burrell].
Harvey continuaría enviando pequeñas porciones del cerebro a médicos y científicos de todo el mundo cuyo trabajo encontraba intrigante. Los expertos cuidadosamente seleccionados debían informar sus hallazgos a Harvey, y luego el trabajo se publicaría para que el mundo pudiera saber qué pasaba dentro del cerebro de un genio.
A Harvey y al mundo les esperaba una larga espera. El cerebro de Einstein tenía un tamaño normal y parecía tener un número normal de células cerebrales de tamaño medio. Harvey perseveró en su creencia de que alguien encontraría algo, y cada vez que un periodista localizaba al hombre, decía que estaba a sólo un año de publicar algo. En un momento, se descubrió que Harvey vivía en Kansas mientras el cerebro estaba en un frasco dentro de una vieja caja de sidra detrás de un enfriador de cerveza.
Luego, en 1985, Harvey finalmente tuvo algo que informar. La doctora Marian Diamond, que trabajaba en la Universidad de California en Berkeley, estaba estudiando la plasticidad cerebral de ratas y había descubierto que las ratas en ambientes más enriquecedores tenían cerebros más robustos. Específicamente, las ratas tenían más células gliales en relación con sus neuronas, y Diamond quería ver si el cerebro de Einstein resultaría similar.
Las células gliales amortiguan y proporcionan nutrientes a las neuronas mucho más ocupadas, las células cerebrales que se comunican entre sí. Sin embargo, en cierto modo, las células gliales son como el servicio de limpieza de las neuronas. A medida que las neuronas se comunican, dejan basura en forma de iones de potasio. Los iones de potasio se acumulan fuera de las neuronas, pero esa pila de basura sólo puede alcanzar una altura determinada antes de que las neuronas dejen de comunicarse, porque simplemente no hay más espacio para la descarga de iones de potasio. Las células gliales limpian esos iones de potasio para permitir que las neuronas se activen repetidamente. La glía también absorbe otros neurotransmisores que podrían obstruir las líneas de comunicación de las neuronas [fuente:Fields].
Cuando Diamond recibió sus partes de cerebro, las comparó con un grupo de muestra de otros 11 cerebros. Informó que Einstein efectivamente tenía una mayor proporción de células gliales y neuronas que otros cerebros, y planteó la hipótesis de que el número de células gliales aumentó debido a la alta demanda metabólica que Einstein impuso a sus neuronas [fuente:Burrell]. En otras palabras, Einstein necesitaba amas de casa fantásticas porque hacía un gran desastre con todos sus asombrosos pensamientos.
Desafortunadamente, otros científicos también pensaron que el trabajo de Diamond era un desastre. Por un lado, las células gliales continúan dividiéndose durante la vida de una persona. Aunque Einstein murió a los 76 años, Diamond comparó su cerebro con un grupo de control con una edad promedio de 64 años, por lo que es natural que Einstein haya tenido más células gliales que estos hombres más jóvenes [fuente:Herskovits].
Además, el grupo de control de cerebros de Diamond procedía de pacientes de un hospital de VA; Si bien podía decir que habían muerto por causas no neurológicas, no se sabía mucho más sobre estos hombres, como su puntaje de coeficiente intelectual. ¿Estaban comparando a Einstein con tontos?
Otro científico señaló que Diamond solo había proporcionado proporciones de una medida específica, mientras que, según ella misma, había 28 formas de medir estas células. Diamond admitió que no informó puntuaciones que no probaran su punto; el científico afirmó que si mides suficientes cosas, encontrarás algo que pueda respaldar o refutar cualquier afirmación [fuente:Burrell].
¿El cerebro de Einstein algún día revelaría sus secretos?
El trabajo del Dr. Diamond había recibido una tremenda cobertura de prensa, sólo para ser expuesto como críticamente defectuoso en su ejecución. En 1996, un investigador de la Universidad de Alabama llamado Britt Anderson publicó otro estudio sobre el cerebro de Einstein con mucho menos alboroto.
Anderson había descubierto que la corteza frontal de la corteza cerebral de Einstein era mucho más delgada de lo normal, pero estaba más densamente repleta de neuronas [fuente:Hotz]. Anderson le dijo a Thomas Harvey que un investigador de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, había estado estudiando si una corteza cerebral más compacta podría explicar las diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres. Mientras que el cerebro de los hombres era más grande, el de las mujeres tenía las neuronas muy juntas, lo que puede significar que pueden comunicarse más rápidamente.
Harvey tomó el nombre de esa investigadora y le envió un fax de una línea:"¿Estaría dispuesta a colaborar conmigo en el estudio del cerebro de Albert Einstein?" [fuente:Hotz]. La Dra. Sandra Witelson, investigadora de McMaster, respondió afirmativamente.
Lo que Witelson tenía a su favor, que otros investigadores no tenían, era una gran colección de cerebros que tenían en cuenta el coeficiente intelectual, la salud general y el estado psiquiátrico. No habría confusión sobre el grupo de control como la hubo con el trabajo de Diamond:los 35 cerebros masculinos utilizados tenían una puntuación de coeficiente intelectual promedio de 116, ligeramente superior a lo normal (Witelson también usó 56 cerebros femeninos para comparar). Durante décadas, Witelson había trabajado con médicos y enfermeras para adquirir cerebros para su investigación. Ella podría realizar el estudio más grande de este tipo.
Harvey fue a Canadá con el cerebro de Einstein, y a Witelson se le permitió seleccionar casi una quinta parte para estudiarlo, más de lo que a cualquier otro investigador se le había permitido antes [fuente:Altman]. Seleccionó piezas de los lóbulos temporal y parietal y también estudió minuciosamente las fotografías que Harvey había encargado del cerebro en el momento de la muerte de Einstein. Se dio cuenta de que la fisura de Silvio de Einstein estaba prácticamente ausente. La fisura de Silvio separa el lóbulo parietal en dos compartimentos distintos y, sin esta línea divisoria, el lóbulo parietal de Einstein era un 15 por ciento más ancho que el cerebro promedio [fuente:Witelson et al.].
Significativamente, el lóbulo parietal es responsable de habilidades como la capacidad matemática, el razonamiento espacial y la visualización tridimensional. Esto parecía encajar perfectamente con la forma en que Einstein describió su propio proceso de pensamiento:"Las palabras no parecen desempeñar ningún papel", dijo una vez. "[Hay] imágenes más o menos claras" [fuente:Wilson]. El hombre que descubrió la teoría de la relatividad imaginando un viaje en un rayo de luz a través del espacio vio sus ideas en imágenes y luego encontró el lenguaje para describirlas [fuente:Lemonick].
Witelson plantea la hipótesis de que la falta de una fisura de Silvio pudo haber permitido que las células cerebrales se apiñaran unas con otras, lo que a su vez les permitió comunicarse mucho más rápido de lo normal. Esta estructura cerebral también puede haber tenido algo que ver con el retraso en el desarrollo del habla de Einstein, lo que plantea dudas sobre si es útil conocer este tipo de información sobre uno mismo. Si Einstein hubiera sabido que su cerebro era diferente, tal vez incluso defectuoso, ¿se habría dedicado a lo académico?
En este punto, los científicos no saben lo suficiente sobre cómo funciona el cerebro para saber si la hipótesis de Witelson y el estudio del cerebro de Einstein son exactos, pero es la teoría vigente en este momento. A todos los efectos visibles, el cerebro de Einstein parece perfectamente normal, si no un poco dañado, sin nada que indique inmediatamente un gran genio. Puede que no sepamos nada hasta que haya otro cerebro genial equivalente que estudiar; Quizás Einstein no pueda compararse con los cerebros promedio.
Harvey nunca abandonó su creencia de que el cerebro revelaría algo especial. Cerca del final de su vida, después de transportar el cerebro por todo el país, regresó al lugar de donde lo había tomado:el Centro Médico Universitario de Princeton. Le dio el cerebro al hombre que tenía su antiguo trabajo de patología; El escritor Michael Paterniti, que acompañó a Harvey en un viaje a través del país con el cerebro, planteó la hipótesis en el libro "Driving Mr. Albert:A Trip Across America with Einstein's Brain" que Harvey eligió a alguien que representaba una especie de reencarnación del propio Harvey, algo que el patólogo en cuestión también reconoce.
"Bueno, entonces él es libre ahora", le dijo el hombre a Paterniti sobre la elección de Harvey, "y yo estoy encadenado" [fuente:Paterniti]. Si el cerebro de Einstein alguna vez revela realmente sus secretos, Harvey no estará aquí para verlo; Murió en 2007 a la edad de 94 años. Einstein y el misterio de su cerebro, sin embargo, siguen vivos.
