Una nueva investigación realizada por biólogos de la Universidad McGill muestra que los inviernos más suaves han provocado alteraciones físicas en dos especies de ratones en el sur de Quebec en los últimos 50 años, proporcionando un ejemplo de libro de texto de las consecuencias del cambio climático para los pequeños mamíferos.

Los hallazgos también revelan una marcada inversión en las proporciones de las dos poblaciones de ratones presentes en el área. lo que se suma a la evidencia de que las temperaturas más cálidas están impulsando la vida silvestre hacia el norte.

En la reserva natural de McGill's Gault, a unos 40 kilómetros al este de Montreal en el valle de San Lorenzo, bióloga Virginie Millien durante los últimos 10 años ha estado estudiando dos similares, Especies coexistentes:el ratón venado y el ratón de patas blancas. Ambos son comunes en el este de América del Norte. Pero mientras que el ratón venado se puede encontrar en el norte de Canadá, el ratón de patas blancas es una especie más sureña, rara vez se encuentra al norte del río San Lorenzo.

Al comparar datos de la última década con especímenes recolectados por investigadores de McGill desde la década de 1950, El equipo de Millien descubrió que las formas del cráneo de ambas especies de ratones han cambiado con el tiempo. Los cambios en las dos especies fueron paralelos, pero han sido más pronunciados en el ratón de patas blancas, con el resultado de que las formas craneales de las dos especies se han vuelto más distintas.

Al mismo tiempo, el ratón de patas blancas se ha estado moviendo más al norte a medida que los inviernos se vuelven más suaves, a una velocidad de alrededor de 11 kilómetros por año, estiman los investigadores. Si bien nueve de los 10 especímenes capturados en la reserva por los investigadores en la década de 1970 eran ratones ciervo y solo el 10% eran de patas blancas, esas proporciones ahora se invierten, según los hallazgos del equipo de Millien, publicado recientemente en la revista Ecología evolutiva .

Cambios morfológicos

"La teoría evolutiva predice cambios morfológicos en respuesta al calentamiento climático, pero hay muy poca evidencia de ello hasta ahora en mamíferos, "Dice Millien.

Estos cambios pueden estar relacionados con un cambio en la dieta causado por el cambio climático, combinado con la competencia por los recursos alimenticios entre las dos especies de ratones, según los investigadores. Un cambio en la posición de un molar en ambas especies, por ejemplo, podría reflejar cambios en el tipo de comida que los ratones necesitan masticar.

Una pregunta que queda por resolver es si los cambios son genéticos, y se transmitirán a las generaciones futuras (evolución real) o si representan "plasticidad, "la capacidad de algunas especies para adaptarse a los rápidos cambios ambientales.

En cualquier caso, los cambios físicos, aunque difíciles de discernir para los observadores inexpertos, son significativos. "Estamos hablando de huesos y dientes, estructuras duras que no son fáciles de doblar, "Millien anota.

Los hallazgos se suman a los pocos casos documentados de respuestas rápidas de la vida silvestre al cambio climático, como los estudios de Rosemary y Peter Grant sobre los pinzones en el archipiélago de Galápagos durante cuatro décadas a partir de 1973. Mediante cuidadosas mediciones de la población de dos especies en una pequeña isla durante el transcurso de importantes cambios climáticos, como eventos de El Niño y sequías, Los Grant pudieron demostrar que los cambios evolutivos en el tamaño del pico y el tamaño del cuerpo pueden ocurrir en tan solo un par de años.

Una 'isla' boscosa

Para Millien, el bosque antiguo de la reserva natural de Gault en Mont Saint Hilaire en el área de Monteregie de Quebec proporcionó de manera similar una especie de aislamiento, laboratorio al aire libre. "Cuando llegué a Quebec desde Francia hace 15 años, Estaba trabajando en la evolución de los mamíferos isleños, "recuerda." Estaba bastante decepcionada, porque había pocas oportunidades de encontrar islas cerca de Montreal. Luego vi una foto de las colinas de Monteregia tomada por la NASA en el invierno:eran islas de bosque dentro de una matriz de campos agrícolas y áreas urbanas. Había encontrado mi sistema de estudio ".

Lo que hizo que estas colinas boscosas fueran particularmente especiales fue que Millien también tuvo acceso a especímenes de museo de los mismos lugares, recopilados en la década de 1950 a través de una encuesta de campo de McGill, y en la década de 1970 por Peter Grant, quien trabajó en pequeños mamíferos en Gault mientras era profesor de biología en McGill. (Él y Rosemary Grant son ahora profesores eméritos en la Universidad de Princeton).

Con su 1, 000 hectáreas de bosques primarios, "Gault es único" en el sur de Quebec, dice Millien, quien también ha sido director de la reserva desde el año pasado. "Brinda una oportunidad para que los investigadores estudien los efectos del cambio climático, dejando de lado la perturbación añadida de las actividades humanas. Uno de nuestros colegas en Biología está trabajando en el desarrollo de un proyecto similar al nuestro, revisando algunos estudios de plantas que se hicieron hace décadas ".