A principios de 1900, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos reconoció un problema. Estados Unidos dependía en gran medida de los fertilizantes para cultivar y respaldar su floreciente economía, sin embargo, un ingrediente crucial para los fertilizantes:potasa, una mezcla de potasio y sales, se extraía casi exclusivamente en Alemania. Las minas alemanas suministraron casi todo el suministro mundial de potasa, y en el momento en que EE. UU. utilizaba aproximadamente una quinta parte de su producción, la mitad de la cantidad exportada desde Alemania.

"Es obviamente indeseable que Estados Unidos dependa de cualquier otra nación para el suministro de una necesidad, "escribió Frank Cameron, un oficial "a cargo de la química, investigaciones físicas y de fertilizantes "para el USDA, en un informe de 1915.

Buscando formas de aliviar esta dependencia, el USDA encargó varios estudios de una fuente alternativa de potasa:los lechos de algas marinas en el noroeste del Pacífico. El grande, Las algas resistentes son una fuente natural de potasio. nitrógeno y sales, y había sido utilizado como fertilizante durante años por los nativos americanos y los colonos. Si las algas marinas pudieran recolectarse y procesarse en cantidades suficientemente grandes, podría ser una fuente viable de potasa para compensar las importaciones alemanas.

Entonces, el USDA envió topógrafos, incluido George Rigg, un ecologista de la Universidad de Washington, para mapear los lechos de algas a lo largo de la costa de California, Oregón, Washington y Alaska. Rigg partió en un yate con un motor de 40 caballos de fuerza y ​​trazó un mapa de la costa alrededor de Puget Sound en 1911-12. Más de 100 años después, Los científicos de la Universidad de Chicago utilizaron estos mapas para rastrear cambios históricos en los bosques de algas del noroeste del Pacífico.

Como se vio despues, los mapas originales de los estudios de algas marinas terminaron en la biblioteca de la Universidad de Chicago, donde Cathy Pfister, Doctor, profesor del departamento de ecología y evolución, los descubrió. Trabajó con el personal de preservación de la biblioteca para digitalizar los mapas, y los comparó con encuestas modernas realizadas por el Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington durante los últimos 26 años.

Lo que encontraron es una historia positiva relativamente rara cuando se trata de estudios ecológicos en una época de cambio climático acelerado. La abundancia de los lechos de algas marinas más modernos a lo largo de la costa de Washington se ha mantenido constante durante el último siglo a pesar de un aumento de la temperatura del agua de mar de 0,72 grados Celsius. Las pocas excepciones son los lechos de algas más cercanos a Puget Sound, Seattle y Tacoma.

"Las algas marinas son una estructura robusta y resistente. Puede ver que en los datos, siempre que tengan acceso a agua de buena calidad y las olas los atraviesen, luego persisten, "Dijo Pfister.

Pfister y su equipo también estudiaron la competencia entre las especies de algas en el área. Si bien los lechos de algas marinas persistieron durante décadas, sus poblaciones pueden fluctuar mucho de un año a otro. Hay dos especies dominantes, el alga toro anual y el alga gigante perenne, y fluctuaron de manera similar, lo que significa que si uno era abundante en un año dado, también lo era el otro. Y buenos años resulta, están asociados con temperaturas más frías del agua de mar, una desafortunada preferencia por las algas a medida que la temperatura del océano continúa aumentando.

Comprender cómo los cambios en el océano afectan las algas marinas es importante porque son lo que se llama una "especie fundamental, "una fuente crucial de alimento y hábitat para los organismos.

"Las algas marinas son una característica natural que genera hábitat para cientos, probablemente miles de especies de peces, invertebrados y microbios, ", Dijo Pfister." Son realmente un lugar para la biodiversidad a lo largo de estas costas, por eso es importante comprender cómo responden al cambio climático ".

Mientras que el informe de Cameron de 1915 profundiza en la química de las sales de potasio, nitrógeno y fertilizantes, es vago exactamente lo que el gobierno de los Estados Unidos quería hacer con una nueva fuente de potasa a base de algas. Pero dado que el suministro mundial de potasa provenía de un Imperio alemán cada vez más beligerante justo antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, se podía leer entre líneas y mirar hacia otra industria que surgió casi al mismo tiempo en California. Estos equipos se enfocaron en cosechar algas y extraer químicos de ellas, uno de los cuales, nitrato de potasio o salitre, es un ingrediente importante de la pólvora.

Por último, Las algas marinas nunca se convirtieron en una fuente importante de potasa para la industria agrícola de EE. UU. Después de la guerra cosechar algas para obtener nitrógeno se volvió mucho más costoso que un nuevo proceso comercial inventado por Fritz Haber en Alemania para extraer nitrógeno de la atmósfera. Para beneficio de las muchas especies que dependen de ellos, los lechos de algas marinas (y los mapas históricos) permanecen.