Cualquiera que haya intentado alguna vez iniciar una rutina de ejercicios, dejar de fumar o cambiar un patrón de sueño sabe lo poderoso que puede ser un hábito. Los hábitos parecen ser más que comportamientos:parecen ser parte de quiénes somos.
Los hábitos son esencialmente patrones de comportamiento que se "arraigan" en nuestro cerebro. Alguien que se despierta cada mañana, se sirve una taza de café y enciende un cigarrillo, en ese orden, cada mañana, tiene ese patrón integrado en su cerebro, en forma de vías sinápticas bien utilizadas. Pero cuánto tiempo se tarda en formar un hábito ?
En este artículo, descubriremos si realmente se puede convertir un nuevo comportamiento en uno habitual repitiéndolo durante 21 días, un número que a menudo se cita como la clave para formar un nuevo hábito. Veremos dónde se origina la creencia y si hay alguna evidencia sólida que la respalde.
Para comprender qué implica formar o romper un hábito real, y cuánto tiempo puede tomar, es útil observar lo que sucede en el cerebro una vez que las vías sinápticas que imponen patrones están "desgastadas".
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Los impulsos que se disparan a través de las sinapsis, o espacios entre ciertas células que guían la comunicación en el cerebro, gobiernan todo lo que hacemos (y pensamos, de hecho). Cuando repetimos cualquier comportamiento o patrón lo suficiente, las vías sinápticas asociadas con ese patrón se acostumbran a ser accedidas.
Como resultado, resulta más fácil que los impulsos viajen por esos caminos y el comportamiento parece "natural". En otras palabras, para el cerebro, despertar-café-cigarrillo, en ese orden, es prácticamente instintivo. Una acción desencadena la siguiente.
Entonces, cuando alguien te dice, como dirían muchos gurús de la autoayuda, que el proceso de formación de hábitos ocurre en tres semanas, es natural ser escéptico. ¿Por qué específicamente tres semanas? ¿Y cómo podrías formar un nuevo comportamiento instintivo en tan poco tiempo?
Nadie está completamente seguro de dónde se originó la regla de los 21 días, pero un libro llamado "Psico-Cibernética" parece haber expuesto la idea. Es un libro de autoayuda publicado por primera vez en la década de 1970 y en él descubres que puedes crear o romper un hábito en sólo 21 días.
El problema es que la evidencia que respalda la teoría es empírica, o se basa en la experiencia, no clínica, o se basa en experimentos controlados [fuente:Benefit].
Sin embargo, la teoría se hizo popular y otros la han respaldado desde entonces. En 1983, por ejemplo, una mujer relató su viaje para crear hábitos positivos (es decir, empezar a usar hilo dental y dejar de criticar) en "Tres semanas para mejorarme", un artículo para Reader's Digest.
Pero, ¿realmente funciona para todos o son sólo las experiencias de un par de personas?
La realidad es que es más fácil formar un nuevo hábito que romper con los malos hábitos. Si repites nuevos comportamientos con suficiente frecuencia, esas vías sinápticas se desgastarán. El cerebro humano es una pieza de maquinaria muy adaptable. ¿Pero eso lleva 21 días? ¿Quién sabe? El cerebro de cada persona es diferente y la formación de hábitos también depende de aspectos de la experiencia y la personalidad.
Romper un hábito es mucho más complicado porque, si bien partes de esas vías desgastadas pueden debilitarse sin uso, nunca desaparecen [fuente:Rae-Dupree]. La más mínima provocación puede reactivarlos [fuente:Delude]. Si alguna vez ha intentado dejar de fumar, ya lo sabe. Puedes pasar un año sin fumar y luego dejarlo una vez y ¡bam!, el hábito regresa enseguida.
Entonces, lo mejor que puedes hacer es formar un patrón nuevo y paralelo, como hacer ejercicio cuando te sientes estresado, en lugar de permitirte el viejo patrón, que activa el "cigarrillo" en respuesta al estrés.
Entonces, ¿qué pasa con estos 21 días?
Si alguna vez ha intentado romper con algún hábito, puede tener una buena idea de la realidad de la regla de los 21 días examinando la siguiente declaración hecha por el "Mentor de superación personal":
[…] la abstinencia total de un hábito durante 21 a 30 días será suficiente para romperlo. Por lo tanto, no tiene que preocuparse por tener que luchar continuamente para no caer en un hábito por el resto de su vida. Después de 21 a 30 días, habrá superado el umbral requerido. [fuente:SIM]O en esta afirmación de los escritores del libro de autoayuda "El Secreto", refiriéndose a una variación de la regla del hábito que dice que se necesitan 30 días:
[…] cambiar el hábito te llevará 30 días, reafirmarlo más por otros 30 días definitivamente lo solucionará y no tendrás problema para continuar de ahí en adelante. [fuente:Secreto]
Vaya, ¿en serio?
Cambiar un hábito nunca es tan sencillo. Si lo fuera, quienes luchan con la comida tendrían hábitos saludables, los alcohólicos nunca recaerían y todos seguirían una dieta saludable el 100 por ciento del tiempo.
Para la mayoría de las personas, mantenerse alejado de un mal hábito es un esfuerzo de toda la vida, respaldado por el hecho de que esas desgastadas vías sinápticas nunca desaparecen. No existe ninguna razón científica aparente por la que se necesitarían tres semanas para romper un viejo hábito o crear uno nuevo.
Dependiendo de su salud física y mental particular, podría tomar algunas semanas, cinco días o nueve meses.
Desarrollar hábitos no es fácil, pero hay algunos pasos que puede seguir para aumentar sus posibilidades de éxito en el esfuerzo, que incluyen:
[fuente:Newby-Clark]
