Si no te hubieras escondido debajo de una roca y al pensar en este hongo en particular, ¿quién no lo estaría? — Probablemente hayas visto u oído hablar de la nueva exitosa serie de HBO "The Last of Us", una pesadilla apocalíptica basada en el videojuego de 2013 del mismo nombre. La serie se centra espeluznantemente en un grupo de personas que deben sobrevivir después de un Ophiocordyceps. El hongo evoluciona para infectar a los humanos. Probablemente puedas adivinar el resto, pero sigue leyendo y no temas:no proporcionaremos ningún spoiler aquí.
Los zombis dan miedo por una razón; en realidad, por muchas razones. Pero una razón es que a los humanos nos gusta la idea de controlar nuestro propio comportamiento, algo que los zombis aparentemente no pueden hacer.
En las películas de terror, un zombi es simplemente un humano normal cuyo cerebro es secuestrado por alguna enfermedad que convierte al humano normal en un monstruo. No conocemos ninguna enfermedad que produzca esto en humanos hasta el punto de zombificar, aunque el parásito unicelular Toxoplasma gondii podría alterar más el cerebro de lo que creemos, pero algunos otros animales en la Tierra están en peligro de ser secuestrados por un hongo en todo su cuerpo.
ContenidoUn ejemplo es el hongo Ophiocordyceps unilateralis , que parasita a las hormigas carpinteras en los trópicos. Se han encontrado pruebas fósiles de hongos que parasitaban insectos hace 105 millones de años, y se sabe que hoy en día existen más de 1.000 hongos con insectos huéspedes, así que eso no es nada especial. Pero Ophiocordyceps no sólo se apodera del cuerpo:secuestra el comportamiento de la hormiga durante los últimos días de su vida. Este fenómeno llamó la atención del naturalista británico Alfred Russell Wallace cuando estaba en Indonesia en 1859; incluso un recién llegado a la zona podía ver que algo andaba muy mal con algunas de las hormigas de la selva tropical. Después de todo, las hormigas carpinteras suelen tener un comportamiento bastante predecible:trabajan en equipo y cada hormiga tiene un trabajo muy específico, como construir el nido, recolectar comida o cuidar a la reina.
Cuando una hormiga está infectada con Ophiocordyceps , el hongo crece desapercibido en el cuerpo de la hormiga durante un tiempo, alimentándose de la hormiga hasta que las células del hongo representan más de la mitad de la masa corporal de la hormiga. Todo este tiempo, la hormiga ha estado haciendo sus trabajos habituales y viviendo su vida, hasta que un día empieza a actuar de manera muy diferente. Al separarse de la colonia, comienza a tropezar solo día y noche, subiendo cada vez más alto a los árboles, razón por la cual Ophiocordyceps Se llama "enfermedad de la cumbre". Finalmente, la hormiga agarra una hoja con sus fuertes mandíbulas y muere. Al masticar una hoja, sabemos que este tipo de parasitismo fúngico que altera el comportamiento es bastante antiguo:se han encontrado cicatrices en las hojas creadas por el agarre mortal de una hormiga en fósiles de al menos 48 millones de años.
Ingrese una semana después y encontrará que el cuerpo de la hormiga muerta está cubierto por una mata de pelo marrón, y un tallo beige ha brotado de un lugar cerca de su cabeza. Este tallo emite millones de diminutas esporas, que flotan en el aire para que más hormigas las pisen, comenzando así todo el ciclo de nuevo.
Las hormigas carpinteras han desarrollado algunas estrategias para evitar Ophiocordyceps – al menos hacen lo mejor que pueden. Muchas especies de hormigas se acicalan entre sí en un intento de eliminar las esporas de sus amigas, mientras que otras rocían sus nidos con venenos fungicidas y sellan partes de sus nidos cuando surgen infecciones. Una colonia entera de hormigas se reubicará, si es necesario, cuando Ophiocordyceps viene alrededor.
¿Pero cómo actúa Ophiocordyceps? ¿Afecta el comportamiento de la hormiga en la medida en que lo hace? Es una pregunta que ha desconcertado a generaciones de científicos. A lo largo de los años, algunos han argumentado que las hormigas no son secuestradas (que ciertos protocolos han evolucionado en respuesta a una infección por hongos) y que las hormigas individuales se alejan, no porque estén siendo influenciadas por el hongo, sino para evitar infectar a los animales. resto de su colonia.
Un estudio de 2017 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que es posible que el cerebro de la hormiga no esté involucrado en todo el proceso. El artículo encontró que a medida que el hongo crece dentro del cuerpo de la hormiga, sus células crean una red interconectada de fibras que llenan casi por completo la cavidad corporal de la hormiga huésped, y es esa red la que probablemente coordina los movimientos de la hormiga. Usando IA descubrieron que es posible que el hongo no necesitara ingresar al cerebro de la hormiga para poder manipular la cabeza, el tórax, el abdomen y las patas del insecto.
"Descubrimos que un alto porcentaje de las células de un huésped eran células fúngicas", dijo David Hughes, autor principal del estudio y profesor asociado de entomología y biología en Penn State, en un comunicado de prensa. "En esencia, estos animales manipulados eran hongos en la ropa de las hormigas."
Casi todo, excepto el cerebro, está completamente controlado por células fúngicas. Lo que lleva a los investigadores a creer que el hongo podría estar preservando el cerebro por alguna razón:tal vez para ayudar a la hormiga a sobrevivir hasta que pueda realizar su "mordida mortal" final.
Otro artículo de 2017, en coautoría de Hughes y publicado en la revista Plos One, exploró genes que parecen permitir que Ophiocordyceps para activar diferentes genes durante el día y la noche para controlar a su hormiga huésped.
Aunque estos hallazgos son convincentes, todavía no está muy claro qué está pasando entre Ophiocordyceps y sus víctimas. Lo que está claro es que sería extremadamente difícil que un hongo comenzara a secuestrar el cuerpo humano como el Ophiocordyceps. se sale con la suya con las hormigas. Al menos tenemos este pequeño consuelo.
Ahora eso es interesanteLas hormigas no son seres solitarios por naturaleza, sino que viven en nidos muy apretados. Cuando un invasor como Ophiocordyceps llega, tiene las manos ocupadas, ya que toda la colonia atacará sin piedad para intentar preservarse.
