Pero un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Rhode Island ha encontrado evidencia directa de una especie (la becada americana, un ave playera migratoria del este y centro de América del Norte) que se superpone con períodos de migración y reproducción, una rara estrategia de reproducción conocida como "cría itinerante". Su trabajo, respaldado por colaboradores de toda la costa este, fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. .

"Creo que este es un momento muy emocionante para los investigadores de aves", dijo Colby Slezak, Ph.D. estudiante de ciencias biológicas y ambientales que dirigió el estudio. "Es interesante ver que estos distintos períodos en el ciclo anual de un ave no son tan sencillos. A menudo pensamos en la migración, la reproducción, la migración de otoño y la invernada como eventos separados. Pero la becada está combinando dos de estos en un solo período, que es interesante porque ambos son muy costosos desde el punto de vista energético."

"Cada año, el período de migración es distinto del período de reproducción en la gran mayoría de las aves migratorias, presumiblemente porque hacerlo al mismo tiempo es simplemente demasiado costoso", dijo Scott McWilliams, profesor de ciencia de recursos naturales de URI e investigador principal de el estudio. "Este artículo proporciona el caso mejor documentado de un ave migratoria que se reproduce de forma itinerante. Esta reproducción itinerante es excepcionalmente rara y la documentación de excepciones a menudo demuestra las reglas de la naturaleza".

La becada americana, también llamada Timberdoodle, Bogsucker, Night Partridge y Labrador Twister, entre muchas más, es una ave playera migratoria que se encuentra en todo el este y centro de América del Norte, pero sus poblaciones han ido disminuyendo durante el último medio siglo. La especie es conocida por su largo pico en forma de aguja que puede extraer lombrices de tierra de las profundidades del suelo y la elaborada danza de apareamiento de los machos y su llamado "peent" para atraer a las hembras, dijo Slezak.

Si bien se cree que hay alrededor de una docena de especies de aves en el mundo que se reproducen de forma itinerante, el estudio es el primero en mostrar evidencia directa de esta rara estrategia. "Han sospechado que otras especies son reproductoras itinerantes, pero esta es la primera vez que tenemos datos detallados de seguimiento por GPS y verificación de nidos en el terreno para confirmar que esto estaba sucediendo". dijo Slezak, de Broadalbin, Nueva York.

Para ello, el estudio se benefició del trabajo de decenas de biólogos de agencias federales, estatales y no gubernamentales a lo largo de la ruta migratoria de la becada americana, desde el sur de EE. UU. hasta Canadá, que etiquetaron a más de 350 hembras con transmisores GPS entre 2019 y 2022. Esa iniciativa fue parte de la Cooperativa de Investigación sobre Migración Eastern Woodcock de la Universidad de Maine.

Slezak, cuyo trabajo en el estudio fue parte de su investigación de tesis, organizó y analizó los datos de seguimiento y alertó a los colaboradores a lo largo del área de distribución del ave para verificar posibles ubicaciones de anidación. Los estudiantes graduados de URI, Liam Corcoran, Megan Gray y Shannon Wesson, también trabajaron en otros aspectos del proyecto Woodcock, todo como parte de un programa de investigación colaborativo con biólogos de la División de Pesca y Vida Silvestre del Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island.

"Estaba buscando patrones de movimiento realmente cortos durante la temporada de reproducción para encontrar nidos sospechosos", dijo Slezak. "Contando con todos estos colaboradores de toda la costa este, me comunicaba con ellos para decirles que se sospechaba que había un nido. Viajaban a los sitios, a veces bastante lejos. Fue sorprendente que obtuviéramos la aceptación. eso lo hicimos."

Basado en el seguimiento por GPS de más de 200 hembras, el estudio URI encontró que más del 80% de las hembras marcadas anidaron más de una vez durante la migración, algunas hasta seis veces. Durante la migración hacia el norte, las hembras viajaron un promedio de 800 kilómetros entre el primer y el segundo nido, y distancias más cortas entre los nidos posteriores, según el estudio.

Durante 2021-2022, los investigadores del URI supervisaron la verificación in situ de 26 nidos de 22 hembras. Cuatro hembras anidaron más de una vez, tres de las cuales migraron una distancia sustancial hacia el norte después de su primer intento de anidar, según el estudio.

"Hay muchos registros de machos de becada cantando a lo largo de sus rutas migratorias, lo que siempre ha sido un misterio porque es energéticamente costoso", dijo Slezak. "Con estos nuevos datos sobre las hembras, estamos viendo que las hembras también anidan temprano en el sur, se desplazan hacia el norte y anidan a medida que avanzan. Por lo tanto, estos machos probablemente estén obteniendo oportunidades de reproducción a lo largo del camino".

Si bien la migración y la reproducción consumen mucha energía, la becada americana reduce el costo de otras maneras, dijo Slezak. Tienen distancias de migración más cortas que otras especies y tienen la flexibilidad de utilizar varios hábitats de bosques jóvenes. Además, las hembras son más grandes que los machos y sus huevos son pequeños en relación con el tamaño de las hembras.

"Muchas aves probablemente no puedan hacerlo porque no tienen estos costos reproductivos más bajos para los cuales la becada ha evolucionado", dijo.

Otro impulsor evolutivo de la cría itinerante de becadas podría ser la depredación. Si bien utilizan una variedad de hábitats (humedales, bosques jóvenes con diferentes tipos de árboles), a menudo anidan cerca de los bordes de campos abiertos, lo que los deja propensos a numerosos depredadores.

"Creemos que la mayoría de estos movimientos migratorios posteriores a la anidación son en respuesta a eventos de depredación", dijo. "Están sentados en el nido y algo viene y se come los huevos. La hembra despega y sigue migrando hacia el norte antes de intentar anidar nuevamente. Lo que no sabemos es:si la hembra tiene un nido exitoso, ¿deja de anidar? el resto del año?"

A pesar de las constantes disminuciones en las poblaciones de becadas y su hábitat forestal joven preferido durante el último medio siglo, el estudio ofrece un rayo de esperanza para las becadas y otros criadores itinerantes que enfrentan los desafíos del desarrollo humano y el cambio climático en curso.

"Los criadores itinerantes pueden ser más flexibles en su respuesta al cambio ambiental porque están dispuestos a reproducirse en una amplia variedad de lugares", dijo Slezak. "Así que mientras quede algún hábitat adecuado, las consecuencias pueden ser menores."