La famosa Gran Barrera de Coral de Australia está sufriendo uno de los eventos de blanqueamiento de corales más graves jamás registrados, lo que hace que los científicos teman por su supervivencia a medida que empeora el impacto del cambio climático.
Durante 33 años, la bióloga marina Anne Hoggett ha vivido y trabajado en Lizard Island, una pequeña porción de paraíso tropical frente al extremo noreste de Australia.
Ella la llama cariñosamente "Isla Blizzard". El único alivio del viento y las abundantes lluvias son las aguas azul claro, donde las tortugas marinas y los tiburones tigre deambulan a lo largo de la Gran Barrera de Coral.
Mientras Hoggett hace snorkel, los bancos de peces nadan con gracia, alimentándose del coral o lanzándose entre ellos. Algunos son tan pequeños como su dedo meñique, otros del color del fuego.
Pero gracias al cambio climático, se está convirtiendo en un cementerio acuático de arrecifes blanqueados.
"Aún no sabemos si ya han sufrido demasiados daños como para recuperarse o no", dijo Hoggett.
El mundo está experimentando actualmente su segundo gran blanqueamiento de corales en 10 años, anunció el lunes la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).
El blanqueamiento de los corales ocurre cuando la temperatura del agua aumenta más de un grado Celsius (33,8 grados Fahrenheit).
"A medida que los océanos del mundo continúan calentándose, el blanqueamiento de los corales se vuelve más frecuente y grave", afirmó Derek Manzello de la NOAA.
En un intento por sobrevivir, el coral expulsa algas microscópicas, conocidas como zooxantelas, que necesita para vivir.
Si las altas temperaturas persisten, el coral acaba expulsando a la mayoría de las zooxantelas, se vuelve blanco y muere.
Desde febrero, las temperaturas del océano alrededor de la isla Lizard han sido hasta dos grados Celsius más cálidas que el promedio.
Hoggett estima que alrededor del 80 por ciento del coral ya está muerto.
La Gran Barrera de Coral, a menudo denominada la estructura viva más grande del mundo, es una extensión de 2.300 kilómetros (1.400 millas) de largo que alberga una impresionante variedad de biodiversidad, que incluye más de 600 tipos de coral y 1.625 especies de peces.
Es vital para la salud del océano y la industria turística de Australia, generando miles de millones de dólares cada año.
Pero los repetidos eventos de blanqueamiento masivo han despojado al arrecife de su maravilla, convirtiendo los bancos de corales que alguna vez fueron vibrantes en un enfermizo blanco ceniciento.
En marzo, las autoridades australianas de arrecifes anunciaron que se estaba produciendo otro evento de blanqueo masivo, el quinto en ocho años.
Mediante monitoreo aéreo, descubrieron que más de 600 arrecifes habían experimentado blanqueamiento.
El diez por ciento del área está clasificada como zona que sufre un blanqueamiento extremo, cuando más del 90 por ciento de los corales están en peligro y es poco probable que sobrevivan.
Hace apenas nueve semanas, el arrecife frente a Lizard Island estaba saludable y vibrante, dijo Hoggett.
Ahora señala el coral rosa y azul fluorescente. A pesar de su belleza inicial, eso significa que el coral está muy estresado y expulsa las algas saludables que necesita para sobrevivir.
En otros lugares, el coral blanco está cubierto de algas marrones y esponjosas, una señal de que está muerto.
Cuando Hoggett llegó por primera vez a la isla hace tres décadas, el blanqueamiento se producía aproximadamente cada 10 años. Ahora esto sucede todos los años.
Se produjeron eventos de blanqueamiento masivo a lo largo del arrecife en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 y ahora 2024.
Tiene el corazón roto.
"La única vez que vimos un blanqueamiento tan grave fue en 2016, cuando casi todo murió", dijo Hoggett a la AFP.
"Nadie sabe cuántos de estos corales que todavía están vivos podrán sobrevivir y recuperarse".
Si bien los arrecifes pueden recuperarse del blanqueamiento, la ventana de recuperación entre eventos se está reduciendo.
A medida que el planeta continúa calentándose, se pronostica que el blanqueamiento reducirá la cobertura global de coral en un 95 por ciento si las temperaturas aumentan aproximadamente dos grados.
Si el aumento es de hasta 1,5 grados por encima de los niveles preindustriales, el blanqueo se extenderá al 70 por ciento.
Incluso si todos los países cumplieran sus compromisos climáticos, el mundo seguiría camino de un calentamiento de dos grados o más.
A nivel mundial, se están invirtiendo miles de millones de dólares en proyectos de mitigación del blanqueamiento de corales, incluida la cría de corales en arrecifes artificiales y su translocación, haciendo que las nubes reflejen más el calor o controlando a los depredadores de coral.
Estos esfuerzos de conservación de sitios específicos son importantes, pero Terry Hughes, uno de los científicos más destacados de los arrecifes de coral de Australia, dice que no hacen nada para abordar la causa fundamental del blanqueamiento:el cambio climático.
"Después de 50 años de intervenciones, los intentos de restauración de corales no han cambiado la ecología de un solo arrecife en ninguna parte", dijo Hughes. "Son demasiado pequeños en escala."
Por ejemplo, Hughes dice que la cría de corales en acuarios tiene limitaciones estrictas.
"Se necesitarían 250 millones de corales grandes, cada uno del tamaño de un plato, para aumentar la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral en sólo un uno por ciento, y costaría miles de millones de dólares", añadió.
"La solución es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo más rápido posible."
Australia ha invertido alrededor de 5.000 millones de dólares australianos (3.200 millones de dólares) para mejorar la calidad del agua, reducir los efectos del cambio climático y proteger las especies amenazadas.
El país es uno de los mayores exportadores de gas y carbón del mundo, y sólo recientemente se ha fijado objetivos flexibles para convertirse en carbono neutral.
La UNESCO examinará a finales de este año si estos esfuerzos serán suficientes para que el arrecife mantenga su estatus de Patrimonio Mundial.
El científico jefe de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, Roger Beeden, dice que pasará algún tiempo antes de que se alcance la magnitud total del evento de este año, pero tiene esperanzas de que los corales se recuperen.
"Hay cientos de especies de corales que han evolucionado en un entorno increíblemente dinámico. Son muy adaptables", afirmó.
"Necesitamos hacer todo lo que podamos. Siempre tengo esperanzas. Pienso como los médicos:no me rendiré con este paciente".
En Lizard Island, Hoggett se preocupa por su futuro.
"Los arrecifes de coral son tan hermosos y los amo muchísimo. Hacen mucho bien al mundo", dijo.
"Me enoja que esté en nuestro poder evitar que esto suceda y no estemos haciendo nada lo suficientemente rápido".
© 2024 AFP
