El Dr. Tyrone Lavery informa en un artículo publicado en Evolution que dos grupos de murciélagos de nariz de hoja con tamaños corporales muy diferentes que se pensaba que eran especies separadas son un ejemplo de un tipo raro de evolución paralela. La evolución paralela se produce cuando diferentes poblaciones que viven en entornos similares desarrollan características similares de forma independiente.

El murciélago más pequeño, Hipposideros diadema, se encuentra en sus seis islas principales y en muchas islas más pequeñas. También es común en el sudeste asiático, Papua Nueva Guinea y partes del norte de Australia. Los murciélagos mucho más grandes fueron nombrados en 1905 como H. dinops, o Fierce Leaf-Nosed Bat, y se encuentran sólo en las Islas Salomón. Los dos tamaños conviven en la mayoría de las islas, que tienen un hábitat boscoso similar.

"Aunque son de tamaños muy diferentes, el ADN de los murciélagos es muy similar. Usan frecuencias de sonar muy diferentes, probablemente comen alimentos diferentes e incluso cuando viven juntos en la misma cueva no se cruzan. Por eso nadie "Alguna vez me he preguntado si eran especies diferentes", dijo el Dr. Lavery.

El Dr. Lavery dijo que a pesar de sus orígenes independientes, cada grupo de murciélagos más grandes ha evolucionado para tener el mismo aspecto, con un peso promedio de más del doble del murciélago pequeño. "Nuestra investigación sugiere la evolución rápida y repetida de murciélagos de mayor tamaño a partir de murciélagos más pequeños, cada uno de los cuales ocurre de forma independiente en islas separadas", dijo.

"Cuando creamos árboles genealógicos utilizando el ADN de los murciélagos, descubrimos que lo que pensábamos que era solo una especie de murciélago grande en las Islas Salomón era en realidad un caso en el que los murciélagos más grandes habían evolucionado a partir de especies más pequeñas varias veces en diferentes islas". /P>

Este tipo de evolución paralela que surge de poblaciones separadas de la misma especie solo se ha observado en acción unas pocas veces antes y se cree que es la primera vez que se documenta en tiempo real en mamíferos.

Se ha encontrado una evolución paralela en partes del mundo donde las poblaciones están separadas geográficamente pero viven en entornos similares, como islas o lagos diferentes. Un tipo común de evolución paralela es la evolución convergente. Por ejemplo, los tilacinos y los lobos son dos especies separadas con orígenes diferentes que evolucionaron por separado para parecer similares. Pero el Dr. Lavery dijo que era raro ver dos poblaciones aisladas de la misma especie pasar por el mismo proceso evolutivo.

"Algo muy fuerte está empujando o seleccionando a estos grandes murciélagos, y es lo suficientemente fuerte como para que esto suceda varias veces en diferentes islas. Creemos que estos murciélagos más grandes podrían estar evolucionando para aprovechar las presas que los murciélagos más pequeños no comen. Aunque probablemente podrían cruzarse, por alguna razón no lo hacen", afirmó.

En todas las islas, las frecuencias de sonar de los murciélagos más grandes son más bajas y adecuadas para cazar presas más grandes, mientras que los murciélagos más pequeños utilizan una frecuencia más alta. Esto probablemente significa que los murciélagos más grandes están comiendo insectos más grandes, o incluso ranas, dijo el Dr. Lavery.

Al medir 103 especímenes de murciélagos del Museo Australiano, el Museo de Queensland, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas y el Museo Bernice Pauahi Bishop en Hawaii, el Dr. Lavery tampoco encontró superposición en el tamaño corporal entre los dos grupos:la "especie" más pequeña siempre fue fácilmente identificable entre los murciélagos más grandes.

"Con el tiempo, un mayor tamaño corporal puede haber sido parte de las adaptaciones físicas y de comportamiento necesarias para cazar presas más grandes. Esto podría significar que los murciélagos más grandes y más pequeños ya no se reconocen entre sí como compañeros y, por lo tanto, viven vidas separadas".

El Dr. Lavery dijo que este patrón de evolución paralelo en los murciélagos de nariz de hoja se había observado en las Islas Salomón en Guadalcanal y en la Provincia Occidental, y que se necesitaba más investigación para ver si el mismo patrón se repetía en otras islas.

"Podemos pensar que la evolución es un proceso muy lento, pero puede ocurrir rápidamente cuando las condiciones son adecuadas y dos grupos se separan y dejan de cruzarse. Pueden comenzar a evolucionar por caminos diferentes", dijo.

"Las islas son famosas por ayudarnos a observar y comprender los procesos de evolución de las especies en tiempo real. También son lugares muy vulnerables a los tipos de perturbaciones creadas por los humanos. Es importante que cuidemos estos increíbles paisajes en Islas Salomón antes de que perdamos estas historias, incluso antes de que las encontremos."