Los paisajes que han escapado al fuego durante décadas o siglos tienden a albergar estructuras vitales para la vida silvestre, como huecos de árboles y grandes troncos. Pero estos hábitats que llevan mucho tiempo sin quemarse pueden eliminarse con un solo incendio.
El patrón de fuego que se experimenta más comúnmente dentro de un ecosistema se conoce como régimen de fuego. Esto incluye aspectos como la frecuencia de los incendios, la estación, la intensidad, el tamaño y la forma.
Los regímenes de incendios están cambiando en todo el mundo, impulsados por el cambio climático y el uso de la tierra. Los megaincendios recientes en Australia, Brasil, Canadá y Estados Unidos personifican las nefastas consecuencias de los cambios en los regímenes de incendios para la humanidad y la biodiversidad por igual.
Queríamos descubrir cómo están cambiando los regímenes de incendios australianos y qué significa esto para la biodiversidad.
En nuestra nueva investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences , analizamos las últimas cuatro décadas de incendios en el sur de Australia. Descubrimos que los incendios son cada vez más frecuentes en muchas de las áreas más cruciales para proteger la vida silvestre amenazada. El hábitat que no se ha quemado durante mucho tiempo está desapareciendo más rápido que nunca.
"Los regímenes de incendios que causan disminución de la biodiversidad" fueron incluidos recientemente como un proceso amenazante clave según la legislación de protección ambiental de Australia.
Sin embargo, es escasa la evidencia de cómo los regímenes de incendios están cambiando tanto dentro del área de distribución de las especies amenazadas como en las áreas protegidas, particularmente a escala nacional y durante largos períodos.
Para abordar esta brecha, compilamos mapas de incendios forestales y quemas prescritas en el sur de Australia entre 1980 y 2021.
Estudiamos cómo ha cambiado la actividad de los incendios en 415 reservas de conservación y bosques estatales australianos (en adelante, 'reservas'), un total de 21,5 millones de hectáreas. También estudiamos la actividad del fuego dentro de los rangos de 129 especies amenazadas por el fuego, que abarcan aves, mamíferos, reptiles, ranas e invertebrados.
Nos centramos en Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital de Australia, Victoria, Australia del Sur y Australia Occidental porque estos estados y territorios tienen los registros de incendios más completos.
Descubrimos que las áreas de vegetación que no han sido quemadas durante mucho tiempo (30 años o más sin fuego) se están reduciendo. Mientras tanto, están creciendo las áreas de vegetación quemada recientemente (5 años o menos desde el incendio más reciente). Y los incendios arden con más frecuencia.
En promedio, el porcentaje de vegetación no quemada durante mucho tiempo dentro de las reservas disminuyó del 61% al 36% durante las cuatro décadas que estudiamos. Estimamos que el área total de vegetación no quemada durante mucho tiempo disminuyó en unos 52.000 kilómetros cuadrados, de unos 132.000 kilómetros cuadrados en 1980 a unos 80.000 kilómetros cuadrados en 2021. Esa es un área casi tan grande como Tasmania.
Al mismo tiempo, la cantidad media de vegetación quemada recientemente aumentó del 20% al 35%. Pasando de unos 42.000 kilómetros cuadrados a unos 64.000 kilómetros cuadrados en total, lo que supone un aumento de 22.000 kilómetros cuadrados.
Y el número promedio de veces que se quemó una reserva en 20 años aumentó en casi un tercio.
Si bien la extensión de la vegetación no quemada ha ido disminuyendo desde 1980, los aumentos en la frecuencia de los incendios y la extensión de la vegetación quemada recientemente se debieron principalmente a la temporada récord de incendios de 2019-20.
Los mayores aumentos en la frecuencia de los incendios y las pérdidas de hábitat no quemado durante mucho tiempo se produjeron dentro de reservas a gran altura con mucha vegetación seca. Este patrón fue más prominente en el sureste de Australia, incluidos los parques nacionales Kosciuszko y Alpine.
En estos lugares, los años secos con escasas precipitaciones pueden hacer que la vegetación abundante sea más inflamable. Estas condiciones contribuyen a un alto riesgo de incendio en áreas muy grandes, como se observó en la temporada de incendios 2019-20.
Las especies amenazadas que viven en altitudes elevadas, como la rana arbórea manchada, el eslizón montañés y la zarigüeya pigmea de montaña, han experimentado algunas de las mayores pérdidas de hábitat no quemado durante mucho tiempo y los mayores aumentos en la frecuencia de los incendios.
Múltiples incendios en la misma región pueden ser particularmente problemáticos para algunos animales amenazados por el fuego, ya que impiden la recuperación de hábitats importantes como troncos, huecos y lechos profundos de hojarasca. Los incendios frecuentes pueden incluso convertir un bosque alto en un matorral.
La gestión de incendios debe adaptarse para estabilizar los regímenes de incendios en todo el sur de Australia y aliviar la presión sobre la vida silvestre de Australia.
La gestión de tierras indígenas, incluida la quema cultural, es un enfoque prometedor para reducir la incidencia de grandes incendios y, al mismo tiempo, proporcionar fuego a aquellas especies que lo necesitan.
La gestión estratégica de incendios dentro y alrededor de las áreas de distribución de especies amenazadas por incendios también puede ayudar a prevenir grandes incendios forestales que quemen grandes porciones de áreas de distribución de especies en una sola temporada de incendios.
También podemos ayudar a que la vida silvestre sea más resiliente a los cambios en los regímenes de incendios reduciendo otras presiones, como los depredadores invasores.
Sin embargo, nuestros esfuerzos se verán continuamente socavados si persistimos en modificar nuestra atmósfera quemando combustibles fósiles. Esto significa que los administradores de la conservación también deben prepararse para un futuro en el que estas tendencias continúen o se aceleren.
Nuestros hallazgos subrayan la creciente necesidad de estrategias de gestión que conserven las especies amenazadas en un futuro cada vez más conflictivo.
Más información: Tim S. Doherty et al, Los cambios en los regímenes de incendios provocan una transformación en todo el continente del hábitat de las especies amenazadas, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2316417121
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
