En Bélgica, un país famoso por su cerveza, los champiñones alimentados con un subproducto de la cerveza están haciendo un gran negocio.

Los hongos de alta gama cultivados por una empresa de Bruselas, Eclo, en un matadero en desuso están llegando a los clientes gourmet, al tiempo que impulsan la economía circular.

Las siete variedades de hongos producidas por Eclo son en su mayoría tipos exóticos codiciados que generalmente se encuentran en Asia, incluidos el shiitake, el maitake (también conocido como gallina del bosque) y los hongos pom pom.

Todos tienen precios superiores en el sitio web de la empresa, alrededor de 22 euros (22 dólares) por una caja de 750 gramos (26 onzas).

Y el sustrato, la sustancia de la que crecen las esporas, es fácil de conseguir en Bélgica:una mezcla de grano gastado sobrante del proceso de maceración para hacer cerveza, y baguettes desechados y pan seco.

"La cerveza y el pan no tienen ningún efecto sobre el sabor de los champiñones, pero obtenemos mejores rendimientos de ellos en términos de cantidad y calidad", explicó Quentin Declerck, uno de los fundadores de Eclo.

Durante varios años, su empresa ha estado recolectando el grano de cervecería de la cervecera belga Cantillon y el pan sobrante de los supermercados Colruyt y la cadena Bon Pain de panaderías y tiendas de sándwiches.

La colaboración permite a Eclo reciclar anualmente cinco toneladas de grano desechado por cervecerías y 18 toneladas de pan.

Ese material desechado luego va a las cámaras frigoríficas de Eclo, donde los hongos crecen en el aire húmedo.

Cada semana, la empresa vende entre 8 y 10 toneladas de sus champiñones.

Más allá de la floreciente ventaja financiera que trae la actividad, Declerck explicó que contribuir a una producción nacional y respetuosa con el medio ambiente en Bruselas fue una motivación.

"Nos dimos cuenta de que muchos de los hongos comprados en las tiendas provenían de los Países Bajos, muchos de los países del este (de Europa) e incluso más lejos, de China", dijo.

"Hoy hay cierta producción que se ha trasladado (a Bélgica). Somos parte de ese movimiento".

Trabajo 'duro'

Eclo se creó en 2014 después de que sus fundadores leyeran un libro sobre la economía circular, en el que los artículos desechados se reutilizan y se vuelven a introducir en el mercado en lugar de desecharlos.

El libro hablaba de cultivar hongos a partir del café molido, un proceso que ya estaba siendo utilizado por otra empresa de Bruselas.

Eclo intentó esa ruta inicialmente, pero "fue un rotundo fracaso" para las variedades que quería cultivar, dijo Declerck.

"El shiitake no crece en absoluto en el café molido".

Así que cambió la dirección de su sustrato y capacitó a unas 30 personas sobre cómo cultivar hongos a partir de granos y pan de cervecería.

La experiencia ha tenido sus altibajos.

"Algunos de ellos simplemente se dieron por vencidos. Esta sigue siendo una forma de agricultura y es difícil:trabajas en habitaciones muy húmedas, a veces no ves el sol en todo el día", dijo Declerck.

Intentar competir contra rivales a escala industrial también asestó un golpe a la moral de algunos.

"Debes hacer frente a los precios del mercado, de lo contrario, simplemente no vendes. Hemos encontrado nuestro nicho, por lo que podemos pagarle a nuestra gente de manera justa, pero muchos proyectos no pagan".

Eclo está probando otras opciones en su producción, por ejemplo, viendo si el sustrato utiliza granos de cacao molidos desechados.

También busca crecer y montar una fábrica que pueda vender sustratos en el mercado europeo.

En Bélgica, el número de empresas involucradas en la economía circular creció en un tercio entre 2019 y 2021, según un estudio de la start-up Inoopa en 2022.

Pero todavía queda un largo camino por recorrer:un estudio para la región de Valonia de Bélgica en junio encontró que el 60 por ciento de las empresas en su territorio no conocían en absoluto el concepto de economía circular. + Explora más

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© 2022 AFP