Un estudio dirigido por la Universidad de Stirling junto con la Universidad de Wisconsin-Madison ha arrojado nueva luz sobre los contagios de virus entre especies que pueden causar pandemias.
Un investigador de la Facultad de Ciencias Naturales de Stirling descubrió animales en un bosque africano comiendo excrementos de murciélago conocidos como guano después de que una fuente de alimento clave en la región desapareciera tras la deforestación selectiva. El artículo "Deforestación selectiva y exposición de la vida silvestre africana a virus transmitidos por murciélagos" se publicó en la revista Communications Biology. .
El análisis de laboratorio del guano de murciélago identificó una variedad de virus, incluido un betacoronavirus relacionado con el SARS-CoV-2, el virus que causó la pandemia de COVID-19. Aún se desconoce si el betacoronavirus que se encuentra en el guano es transmisible a los humanos, pero ofrece un ejemplo de cómo nuevas infecciones podrían saltar las barreras entre especies.
El estudio surgió cuando el Dr. Pawel Fedurek observó que chimpancés salvajes consumían guano de murciélago del hueco de un árbol en el bosque de Budongo, Uganda.
Luego, el Dr. Fedurek instaló cámaras que grabaron a chimpancés, monos y antílopes comiendo los excrementos.
El guano es una fuente alternativa de minerales cruciales después de que las palmeras que alguna vez consumieron los mamíferos fueron cosechadas localmente hasta su extinción. La palma fue utilizada por la gente de Budongo para secar hojas de tabaco que luego se venden a empresas internacionales.
Los científicos aún no comprenden completamente las primeras etapas de la propagación del virus, que pueden provocar la muerte de decenas de miles de personas, pero se cree que involucran cadenas causales complejas que comienzan cuando los humanos alteran el medio ambiente.
El Dr. Pawel Fedurek, experto en comportamiento animal de la Universidad de Stirling, dijo:"Nuestra investigación ilustra cómo una forma sutil de deforestación selectiva, impulsada en última instancia por una demanda global de tabaco, puede exponer la vida silvestre y, por extensión, a los humanos a los virus. residir en guano de murciélago, aumenta el riesgo de propagación del virus.
"Estudios como el nuestro arrojan luz sobre los desencadenantes y las vías de transmisión de virus entre animales salvajes y humanos, mejorando en última instancia nuestras capacidades para prevenir brotes y pandemias en el futuro.
"La mayoría de las investigaciones sobre brotes y pandemias se han centrado en reducir la propagación del virus, encontrando una vacuna eficaz, por ejemplo, en lugar de prevenir la transmisión del virus de animales a humanos en primer lugar. Nuestro trabajo destaca la importancia de estudiar las enfermedades ecología antes de que las enfermedades entren en los humanos."
Después de descubrir mamíferos que consumían guano, el Dr. Fedurek y la codirectora del proyecto, la Dra. Caroline Asiimwe (entonces Coordinadora de Conservación de la Estación de Campo de Conservación de Budongo, Uganda), involucraron al Profesor Tony Goldberg (Universidad de Wisconsin-Madison, EE. UU.), quien es un experto en el mundo. -reconocido experto en epidemiología y evolución de enfermedades infecciosas.
El profesor Goldberg identificó los virus en el guano en colaboración con investigadores que cuantificaron el contenido mineral del guano (Profesora Jessica Rothman, Hunter College de la City University de Nueva York, EE. UU.) y establecieron la probabilidad del nuevo betacoronavirus de infectar a los tres mamíferos. especies y humanos (Gregory K. Rice, Comando de Investigación Médica Naval, EE. UU.).
Debido a la magnitud y complejidad de los análisis de laboratorio involucrados, todo el proyecto tardó alrededor de seis años en completarse.
El profesor Goldberg dijo:"Nuestro estudio vincula el cultivo de tabaco con la exposición de al menos tres especies de vida silvestre africana a los virus de los murciélagos. Creemos que este es un ejemplo de libro de texto de cómo las nuevas infecciones podrían saltar las barreras de las especies incluso antes de llegar a los humanos.
"Esto es importante ya que las etapas iniciales de la aparición de brotes, epidemias y pandemias han sido especialmente difíciles de alcanzar para la ciencia.
"Es posible que nos hayamos topado con una serie de eventos que normalmente están ocultos a la vista de los epidemiólogos y funcionarios de salud pública. Nuestro estudio podría ser particularmente relevante para los orígenes de las enfermedades transmitidas por murciélagos, como los coronavirus y, tal vez, el Ébola". P>
Se espera que el descubrimiento permita implementar intervenciones que rompan este tipo de cadenas causales y, en última instancia, ayuden a prevenir futuras pandemias.
El Dr. Asiimwe dijo:"Nuestro estudio demuestra que las actividades humanas que alteran el medio ambiente pueden tener consecuencias devastadoras para la salud tanto de la vida silvestre como de los humanos y, por lo tanto, debemos aprender urgentemente a utilizar los recursos naturales de manera sostenible.
"También se necesitan esfuerzos de investigación considerables para investigar cómo la degradación forestal y otras formas de actividad humana pueden afectar el comportamiento de la vida silvestre de una manera que los expone a ellos y a los humanos a virus peligrosos".
Más información: Pawel Fedurek et al, Deforestación selectiva y exposición de la vida silvestre africana a virus transmitidos por murciélagos, Biología de las comunicaciones (2024). DOI:10.1038/s42003-024-06139-z
Información de la revista: Biología de las Comunicaciones
Proporcionado por la Universidad de Stirling
