Para ello, investigadores de todo el mundo, liderados por el Real Jardín Botánico de Kew (Reino Unido), analizaron la información genética de más de 9.500 especies de casi 8.000 géneros. Además de los tipos de plantas más conocidos que se encuentran hoy en la Tierra, también examinaron los códigos genéticos de especímenes centenarios y de ejemplos ya extintos.

Para su participación en el proyecto "Árbol de la vida", los científicos del Centro de Estudios de Organismos de Heidelberg pudieron utilizar material de investigación completo procedente de colecciones vivas, de semillas y del herbario.

En el Centro de Estudios Organísticos (COS) de la Universidad de Heidelberg, el Departamento de Biodiversidad y Sistemática Vegetal, dirigido por el Prof. Dr. Marcus Koch, investiga el origen de las especies y la diversidad biológica, además de dilucidar y describir los procesos evolutivos subyacentes. .

Las plantas de la familia de las coles son un foco importante. Además de las plantas cultivadas, incluyen plantas modelo científicas como el berro thale, también conocido como Arabidopsis thaliana. Para sus estudios de investigación, los científicos de Heidelberg recurren a material vegetal con una historia y un origen documentados.

"Durante más de 25 años hemos recopilado este material en numerosos viajes de descubrimiento y expediciones y lo hemos depositado en nuestras colecciones seleccionadas", afirma el profesor Koch, que también es director del Jardín Botánico de la Universidad de Heidelberg, que comprende casi 10.000 especies. en cultivo vivo.

Para Marcus Koch y su equipo son especialmente interesantes los herbarios, en los que se conservan plantas y partes de plantas secas o prensadas con fines científicos. El herbario de Heidelberg contiene casi 500.000 ejemplares. "Incluso siglos después, el ADN, la información genética, de plantas secas puede aislarse y utilizarse para análisis evolutivos", explica el profesor Koch.

También son cruciales para el trabajo de investigación los bancos de semillas. En circunstancias óptimas, incluso material vegetal centenario puede volver a germinar, afirma el científico, que desde 2003 se dedica a la docencia y la investigación en la Universidad de Heidelberg como profesor de Sistemática Vegetal, Biodiversidad y Evolución.

En cuanto a la familia de las coles, los investigadores del COS han creado no sólo una colección completa de especímenes de herbario y semillas con miles de muestras, sino también una extensa base de datos científica llamada BrassiBase. Además de su propio material de investigación, utilizan material disponible en otras colecciones alemanas e internacionales.

Los conocimientos de las investigaciones de Heidelberg sobre los procesos evolutivos de las plantas crucíferas y el origen de sus especies se plasmaron en el recién aparecido "árbol de la vida" para las plantas con flores. Las plantas con flores constituyen alrededor del 90 por ciento de todas las plantas terrestres conocidas, se encuentran prácticamente en todas partes del planeta y se utilizan como alimento, materia prima o fuente de energía.

Surgidas hace más de 140 millones de años, la cuestión de cómo pudieron desarrollar este "dominio" frente a otras plantas sigue preocupando a los investigadores hasta el día de hoy. El "árbol de la vida" (entre las 9.500 especies analizadas había 800 plantas con flores cuyo ADN aún no había sido secuenciado) ahora nos permite tener nuevos conocimientos sobre su origen y sus relaciones.

Los iniciadores del proyecto subrayan que los datos contribuirán a identificar nuevas especies, perfeccionar la clasificación de las plantas, descubrir nuevos compuestos medicinales y conservar las plantas frente al cambio climático y la pérdida de biodiversidad. 279 investigadores de 138 organizaciones de todo el mundo colaboraron en el estudio a gran escala.

El artículo se publica en la revista Nature. .